Hvad er kerneenergi?
Atomenergi er simpelthen et udtryk, der beskriver enhver energi, der er forbundet med atomreaktioner. Disse kan oprettes af mennesker, men de sker også gennem naturlige processer. Et eksempel på helt naturlig kerneenergi ville være den nukleare fusionsproces, der brænder stjerner som solen. I en mere praktisk forstand, når de fleste mennesker refererer til kerneenergi, henviser de til den menneskelige metode til at udnytte denne energi i kernekraftværker. Folk har endnu ikke opdaget en måde at drage fordel af nuklear fission, som potentielt kan være utroligt magtfuld og meget effektiv - de bruger nukleare fission processen til at skabe energi i stedet.
På en måde er nuklear fission det modsatte af nuklear fusion. Med den nukleare fissionsproces kastes små små partikler på atomer, indtil de går i stykker og bliver mindre atomer. Hver gang dette sker frigives en lille smule energi, og der frigøres også andre partikler, der fortsætter med at bryde de mindre atomer fra hinanden. Denne proces fortsætter og fortsætter, skaber en dominoeffekt og bygger konstant mere og mere varme. I atomfusion samles små atomer, og der dannes større atomer, der frigiver store mængder energi.
Mennesket bruger fission i kraftværker, fordi det er en lettere form for atomenergi at kontrollere. Folk har også teknologien til at skabe fusion, og brintbomben ville være et eksempel på det, men der er for meget energi involveret i fusionsreaktioner, og ingen har fundet en måde at gøre den sikkert anvendelig som en strømkilde. Forskere fortsætter med at forsøge at låse mysterierne om kontrollerbare fusionsreaktioner op.
Atomkraftværker fungerer faktisk som de fleste andre elektriske kraftværker. Varmen fra den nukleare reaktion bruges til at hæve temperaturen på vand, der genererer damp. Dampens kraft vender turbiner, der genererer elektricitet gennem friktion. Det er faktisk ikke så meget anderledes end vandkraft eller den måde kulkraftværker fungerer på. Den store forskel er, hvordan varmen genereres.
Der er meget mulig fare i atomkraftværker, men de har også potentiale til at gavne miljøet. På den ene side kunne en katastrofe, der kaldes en nedsmeltning, ske, og mange mennesker kunne blive såret eller dræbt, men på den anden side forurener atomkraftværker ikke luften på samme måde som kulfabrikkerne gør. Kernekraftværker producerer også radioaktivt affald, og det kan være vanskeligt at finde måder til sikkert at bortskaffe dette affald.