Wat zijn enkele methoden voor energieopwekking?

De mensheid produceert sinds 1881 op industriële schaal elektriciteit. De eerste energiecentrales maakten gebruik van waterkracht en kolen. Sindsdien zijn andere methoden voor stroomopwekking geïntroduceerd: aardgas, olie, kernenergie en kleine hoeveelheden stroom die worden opgewekt door zonne-, getijden-, wind- en geothermische bronnen. In 2006 was ongeveer 15% van de wereldwijde energieopwekking via kernenergie, 16% via hydro, 68% via fossiele brandstoffen (steenkool, olie, aardgas) en minder dan 1% via hernieuwbare energiebronnen (zonne-energie, wind, getijdenenergie).

Energieopwekking omvat het omzetten van warmte-energie, zoals een brandende olie, in mechanische energie, of mechanische energie, zoals de bewegende bladen van een windmolen, in elektrische energie, met behulp van een generator. Zelfs in het geval van een geavanceerde energiebron zoals nucleair, wordt de warmte van splijtingskernen gebruikt om water te verwarmen, dat een turbine draait en elektriciteit levert.

Sinds de industriële revolutie is stroom in grote hoeveelheden opgewekt, toen het werd gebruikt om alles te regelen, van elektrische weefgetouwen tot chemische synthesefabrieken. Sindsdien is de honger van de mens naar elektriciteit exponentieel toegenomen, en we hebben onze toevlucht genomen tot alle mogelijke methoden voor stroomopwekking.

Vooral sinds de jaren tachtig heeft de Westerse wereld geprobeerd haar afhankelijkheid van fossiele brandstoffen te verminderen en het gebruik van hernieuwbare energiebronnen te vergroten, maar had weinig succes. De twee belangrijkste kwesties met betrekking tot het gebruik van fossiele brandstoffen waren de mogelijke financiering van terroristen en de uitstoot van broeikasgassen door verbranding. Antropogene broeikasgassen zijn aangewezen als een belangrijke oorzaak van de opwarming van de aarde.

Alternatieve methoden voor energieopwekking die tot nu toe zijn voorgesteld, zijn creatief, maar onvoldoende om de wereld af te bouwen van fossiele brandstoffen. Na de nucleaire ongevallen in Tsjernobyl en Three Mile Island is het publiek, met name in de Verenigde Staten, terughoudend om kernenergie volledig te ondersteunen, hoewel het misschien een comeback maakt.

De ideale methode voor energieopwekking kan kernfusie zijn - ook de bron van de energie van de zon. In kernfusie combineerden atoomkernen samen om bindingsenergie vrij te maken. Helaas heeft geen enkel kernfusie-experiment dat tot nu toe door wetenschappers is gecreëerd, meer energie geproduceerd dan het heeft verbruikt.