Quali sono alcuni metodi di generazione di energia?

L'umanità produce elettricità su scala industriale dal 1881. Le prime centrali elettriche utilizzavano energia idroelettrica e carbone. Da allora, sono stati introdotti altri metodi di generazione di energia: gas naturale, petrolio, nucleare e piccole quantità di energia generata da fonti solari, di marea, eoliche e geotermiche. Nel 2006, circa il 15% della produzione globale di energia era attraverso il nucleare, il 16% attraverso l'idroelettrico, il 68% attraverso i combustibili fossili (carbone, petrolio, gas naturale) e meno dell'1% attraverso le energie rinnovabili (solare, eolico, maree).

La generazione di energia comporta la trasformazione di energia termica, come un olio combustibile, in energia meccanica o energia meccanica, come le pale in movimento di un mulino a vento, in energia elettrica, utilizzando un generatore. Anche nel caso di una fonte di energia avanzata come il nucleare, il calore dei nuclei di fissione viene utilizzato per riscaldare l'acqua, che gira una turbina e fornisce elettricità.

L'energia è stata generata in grandi quantità dalla Rivoluzione industriale, quando è stata utilizzata per far funzionare qualsiasi cosa, dai telai elettrici agli impianti di sintesi chimica. Da allora, la sete di elettricità dell'umanità è aumentata in modo esponenziale e abbiamo fatto ricorso a tutti i metodi possibili per la produzione di energia.

Soprattutto dagli anni '80, il mondo occidentale ha cercato di ridurre la sua dipendenza dai combustibili fossili e aumentare l'uso delle energie rinnovabili, ma ha avuto scarso successo. Le due questioni principali relative all'uso dell'energia da combustibili fossili sono state il possibile finanziamento dei terroristi e il rilascio di gas a effetto serra attraverso la combustione. I gas serra antropogenici sono stati indicati come una delle principali cause del riscaldamento globale.

I metodi alternativi di generazione di energia proposti finora sono stati creativi, ma insufficienti per eliminare gradualmente il mondo dai combustibili fossili. In seguito agli incidenti nucleari di Chernobyl e Three Mile Island, il pubblico, specialmente negli Stati Uniti, è stato riluttante a sostenere completamente l'energia nucleare, sebbene possa tornare.

Il metodo ideale per la generazione di energia potrebbe essere la fusione nucleare - anche la fonte dell'energia del Sole. Nella fusione nucleare, i nuclei atomici si unirono per rilasciare energia di legame. Sfortunatamente, nessun esperimento di fusione nucleare creato finora dagli scienziati ha prodotto più energia di quanta ne abbia consumata.