Cosa sono le particelle aerodisperse?

Le particelle sospese nell'aria sono particelle molto fini costituite da materia solida o liquida che può rimanere sospesa nell'aria e diffondersi con il vento. Esempi comuni di tali particelle sono: la nebbia, che è composta da minuscole gocce d'acqua; polvere, che è costituita da particelle molto fini di materia solida; e fumo, che è composto sia da materia solida che liquida. La dimensione delle particelle nell'aria varia notevolmente e una particella nell'aria viene spesso misurata in micron, il che significa che è così piccola che non può essere vista ad occhio nudo. Le fonti di particelle aerodisperse possono essere naturali, come la polvere e il fumo creati da eruzioni vulcaniche e incendi boschivi, o artificiali, come la fuliggine dovuta alla combustione del carbone in una centrale elettrica o le particelle di olio residuo nei fumi di scarico del veicolo. Studi scientifici dimostrano che l'inquinamento da particelle trasportate dall'aria può causare problemi di salute nell'uomo e influire sul clima terrestre.

Una misura comune usata per una particella dispersa nell'aria è il micron, chiamato anche micrometro. Un micron è un milionesimo di metro (39,37 pollici). Le particelle di polvere disperse nell'aria hanno spesso un diametro di almeno 1 micron. Le particelle sospese nell'aria che formano i fumi possono essere piccole fino a 0,1 micrometri, mentre le goccioline d'acqua nella nebbia possono variare da 2 a 50 micrometri. Le particelle sospese nell'aria molto piccole possono rimanere sospese nell'aria per anni e diffondersi su grandi distanze, mentre le particelle sospese nell'aria di solito si depositano sul terreno dopo poco tempo.

Le particelle aerodisperse formate naturalmente costituiscono circa il 90% delle particelle sospese nell'atmosfera terrestre, e questo include il sale oceanico dagli spruzzi del mare e la polvere formata da particelle minerali dalla crosta terrestre. Le particelle aerodisperse prodotte dall'uomo possono provenire dal traffico, dalle emissioni delle fabbriche, dalla combustione di combustibili fossili come il petrolio e da molte altre fonti. Queste particelle artificiali variano nella composizione. Alcuni esempi sono le particelle di carbonio nello scarico diesel, le particelle metalliche delle fonderie e l'anidride solforosa rilasciata dalla combustione del carbone. Ad alte concentrazioni, le particelle di biossido di zolfo nell'aria possono contribuire al raffreddamento del clima terrestre.

I contatori di particelle aerodisperse possono essere utilizzati per misurare il contenuto di particelle di aria interna ed esterna. Tali strumenti rilevano comunemente particelle con un diametro di 0,2-25 micron. Gli scienziati ritengono che particelle sospese nell'aria con un diametro inferiore a 2,5 micron possano essere particolarmente dannose per l'uomo. Le piccole dimensioni delle particelle significano che possono penetrare in profondità nel tessuto polmonare o addirittura nel flusso sanguigno, causando gravi malattie polmonari e cardiache.