Wat zijn insecten?
Insecten zijn een grote groep geleedpotigen (gesegmenteerde dieren) die meer dan de helft van de dierlijke biodiversiteit op aarde uitmaken. Meer dan een miljoen soorten zijn beschreven, met recente schattingen van het totale aantal soorten variërend tot 10 miljoen. Slechts ongeveer een miljoen niet-insecten diersoorten zijn beschreven. Veel voorkomende insectensoorten zijn de libel, bidsprinkhaan, sprinkhaan, vlinder, mot, vlieg, echte insecten, kevers, bijen, wespen en mieren. Insecten bestaan al sinds de Devoonperiode, ongeveer 400 miljoen jaar geleden, toen de eerste vaatplanten op het land verschenen. Insecten zijn primaire landdieren - hun naaste familieleden, schaaldieren, zijn beter aangepast aan de zeeën.
Net als andere geleedpotigen hebben insecten harde exoskeletten die hen beschermen tegen aanvallers en uitdroging. Ze zijn meestal klein, minder dan een paar centimeter groot en reiken helemaal tot 0,139 mm (0,00547 in, sprookje) en 55,5 cm (21,9 in, stick insect). Het grootste bekende insect dat ooit heeft geleefd is Meganeura monyi, een prehistorisch libelle-familielid met een spanwijdte van meer dan 75 cm (2,5 voet).
Insecten hebben drie hoofdlichamen; een hoofd, thorax en buik. Het hoofd heeft samengestelde ogen, sensorische antennes en gemodificeerde aanhangsels die als monddelen dienen. De buik bevat de meeste organen. Insecten missen beide longen en een gesloten bloedsomloop. Zuurstofuitwisseling wordt bereikt door luchtpijp en directe diffusie met de buitenkant. Insect "bloed" wordt hemolyf genoemd. Hemolyf verdeelt zuurstof eenvoudig naar organen door ze te wassen in plaats van bloedvaten te gebruiken, zoals bij zoogdieren.
Insecten hebben verschillende diëten. De meeste zijn aaseters die dood planten- en dierlijk materiaal of mest consumeren. Anderen, zoals bijen, overleven van nectar van bloemen. Sommige zijn insecteneters, eten andere insecten. Weer anderen zijn parasieten, sommige zelfs in staat om zich in de hersenen van andere insecten te nestelen en hun bewegingen te beheersen. Sommige insecten bezitten gifstoffen die ze kunnen afleveren bij een prooi door een angel of zelfs oppervlaktecontact.
De meeste insectensoorten werken zelden samen, tenzij ze paren of strijden om partners. Sommige zijn echter met name sociaal, zoals wespen, bijen en mieren, die allemaal nesten of holen bouwen. Deze soorten hebben "koningin" -varianten die kunnen reproduceren, terwijl de anderen als "werkers" dienen, het nest verdedigen en voedsel verzamelen.