Cosa sono gli insetti?
Gli insetti sono un folto gruppo di artropodi (animali segmentati) che costituiscono più della metà della biodiversità animale sulla Terra. Sono state descritte oltre un milione di specie, con stime recenti del numero totale di specie che vanno fino a 10 milioni. Sono state descritte solo circa un milione di specie animali non insetto. Le specie di insetti comuni includono la libellula, la mantide religiosa, la cavalletta, la farfalla, la falena, la mosca, i veri insetti, gli scarafaggi, le api, le vespe e le formiche. Gli insetti esistono da almeno il periodo Devoniano, circa 400 milioni di anni fa, quando le prime piante vascolari apparvero sulla terra. Gli insetti sono primari terrestri: i loro parenti stretti, i crostacei, si adattano meglio ai mari.
Come altri artropodi, gli insetti hanno esoscheletri duri che li proteggono dagli attaccanti e dall'essiccamento. Tendono ad essere piccoli, di dimensioni inferiori a un paio di centimetri, fino a 0,139 mm (0,00547 pollici, fiabesco) e 55,5 cm (21,9 pollici, insetto stecco). Il più grande insetto conosciuto che abbia mai vissuto è Meganeura monyi, un parente libellula preistorica con un'apertura alare di oltre 75 cm (2,5 piedi).
Gli insetti hanno tre sezioni principali del corpo; una testa, un torace e un addome. La testa presenta occhi composti, antenne sensoriali e appendici modificate che fungono da parti della bocca. L'addome contiene la maggior parte degli organi. Gli insetti mancano di entrambi i polmoni e di un sistema circolatorio chiuso. Lo scambio di ossigeno si realizza attraverso la trachea e la diffusione diretta con l'esterno. Il "sangue" dell'insetto si chiama emolito. L'emolito distribuisce ossigeno agli organi semplicemente lavandoci sopra, piuttosto che usare i vasi sanguigni, come nei mammiferi.
Gli insetti hanno una varietà di diete. La maggior parte sono spazzini, che consumano materiale vegetale e animale morto o sterco. Altri, come le api, sopravvivono al nettare dai fiori. Alcuni sono insettivori, mangiano altri insetti. Altri ancora sono parassiti, alcuni addirittura in grado di scavare nel cervello di altri insetti e controllarne i movimenti. Alcuni insetti possiedono tossine che possono liberare in preda a un pungiglione o persino a un contatto superficiale.
La maggior parte delle specie di insetti raramente interagisce a meno che non si accoppi o competa per i compagni. Alcuni, tuttavia, sono in particolare sociali, come vespe, api e formiche, che costruiscono nidi o tane. Queste specie hanno varianti "regina" in grado di riprodursi, mentre le altre fungono da "lavoratori", difendendo il nido e raccogliendo cibo.