Que sont les insectes?
Les insectes constituent un groupe important d'arthropodes (animaux segmentés) qui constituent plus de la moitié de la biodiversité animale de la planète. Plus d'un million d'espèces ont été décrites, avec des estimations récentes du nombre total d'espèces allant jusqu'à 10 millions. Environ un million d'espèces animales autres que des insectes ont été décrites. Les espèces d'insectes les plus courantes sont la libellule, la mante religieuse, la sauterelle, le papillon, la teigne, la mouche, les vrais insectes, les scarabées, les abeilles, les guêpes et les fourmis. Les insectes existent depuis au moins la période du Dévonien, il y a environ 400 millions d'années, lorsque les premières plantes vasculaires sont apparues sur terre. Les insectes sont essentiellement terrestres - leurs proches parents, les crustacés, sont mieux adaptés aux mers.
Comme les autres arthropodes, les insectes ont des exosquelettes durs qui les protègent des agresseurs et de la dessiccation. Ils ont tendance à être petits, mesurant moins de quelques centimètres, allant jusqu’à 0,139 mm (0,00547 in, fée mouche) et à 55,5 cm (21,9 in, punaise). Le plus grand insecte connu à avoir jamais vécu est Meganeura monyi, une libellule préhistorique ayant une envergure de plus de 75 cm (2,5 pieds).
Les insectes ont trois sections principales du corps; une tête, un thorax et un abdomen. La tête comporte des yeux composés, des antennes sensorielles et des appendices modifiés qui servent de pièces buccales. L'abdomen contient la plupart des organes. Les insectes manquent à la fois de poumons et d’un système circulatoire fermé. L'échange d'oxygène se fait par la trachée et par diffusion directe avec l'extérieur. Le «sang» des insectes est appelé hémolyphe. Hemolyph distribue l'oxygène aux organes en les lavant simplement, plutôt qu'en utilisant des vaisseaux sanguins, comme chez les mammifères.
Les insectes ont une variété de régimes. La plupart sont des charognards, consommant des matières végétales et animales mortes ou des excréments. D'autres, comme les abeilles, survivent à partir du nectar des fleurs. Certains sont insectivores, mangeant d'autres insectes. D'autres encore sont des parasites, certains pouvant même s'enfouir dans le cerveau d'autres insectes et contrôler leurs mouvements. Certains insectes possèdent des toxines qu’ils peuvent administrer à leurs proies par contact avec la peau ou même en surface.
La plupart des espèces d'insectes n'interagissent que rarement si elles ne s'accouplent pas ou ne se font pas concurrence. Certains, cependant, sont particulièrement sociaux, tels que les guêpes, les abeilles et les fourmis, qui construisent tous des nids ou des terriers. Ces espèces possèdent des variantes «reines» capables de se reproduire, tandis que les autres servent de «travailleurs», défendant le nid et cueillant des aliments.