Wat zijn enkele verschillende soorten kernwapens?

Er zijn twee hoofdcategorieën kernwapens, ingedeeld volgens hun werkingsmechanisme: splijtingsbommen, die zware atoomkernen afbreken om energie vrij te maken, en fusiebommen, die lichte kernen samensmelten. Fusiebommen zijn meestal veel krachtiger. Binnen deze kernwapencategorieën zijn er lichte varianten: een gezouten bom is bijvoorbeeld omgeven door een laag materiaal die zeer radioactief kan worden met neutronenbombardement, en door wrijving gestimuleerde wapens zijn kernwapens die, ondanks dat ze op splijting zijn gebaseerd, exploiteren fusiereacties om hun opbrengst te verhogen. Neutronenbommen, of verbeterde stralingswapens, zijn fusiewapens ontworpen om intense neutronenstraling uit te zenden, waarbij al het leven in een bepaald gebied wordt gedood maar minder schade aan gebouwen wordt aangericht.

De meeste varianten van nucleaire wapens zijn ontworpen met het oog op het hebben van een spectrum van beschikbare opbrengsten en maten voor verschillende toepassingen. Het meest angstaanjagende kernwapen aller tijden was de tsaar Bomba, een Sovjet-fusiebom met de explosieve kracht van 50 megaton TNT. In eerste instantie was het ontworpen om een ​​opbrengst van 100 megaton te hebben, maar dit werd teruggeschroefd vanwege uitval. De kleinste kernwapens, zoals sommige die zijn getest voor operatie Plumbbob op de testlocatie in Nevada, kunnen daarentegen een opbrengst hebben van slechts een ton TNT of minder. Het kleinste nucleaire wapen in massa geproduceerd voor inzet was de Davy Crockett kernkop, ontworpen voor infanterielancering van kleine hergroepeerbare mortieren. Het werd ingezet in Duitsland om te waken tegen een Sovjet-invasie in Europa.

De vroegste nucleaire wapenontwerpen werden gemodelleerd naar kleine kanonnen, die een halfrond van hoogverrijkt uranium in een ander halfrond van hetzelfde schieten, waardoor een nucleaire reactie wordt gestart en de grote hoeveelheid warmte en licht vrijkomt. Meer moderne ontwerpen gebruiken implosiesamenstellen, waarbij bollen van gesegmenteerd uranium worden omgeven door chemische explosieven die allemaal tegelijkertijd ontploffen, waarbij het uranium in het midden wordt geconcentreerd en een kettingreactie begint.

Het is mogelijk om kernwapens te maken die vrij klein zijn, in de orde van grootte van een broodrooster. Omdat extreem grote nucleaire wapens collaterale schade veroorzaken in de vorm van fall-out, en lagere opbrengsten hebben omdat meer van het uranium uit elkaar wordt geblazen zonder splijting, geven de militairen de voorkeur aan nucleaire wapens in het kleine tot middelgrote bereik. Meer aandacht voor de wijze van levering. Totdat ze in 2005 buiten gebruik werden gesteld, was de meest angstaanjagende leveringsmethode voor nucleaire wapens wereldwijd de Amerikaanse LGM-118A-vredesraket. Het bevatte 10 terugkeervoertuigen, elk met een kernkop 25 keer krachtiger dan de bom die Hiroshima verbrandde. Een daarvan zou de vernietiging over een zeer brede strook land kunnen veroorzaken.