Quels sont certains types d'armes nucléaires?
Il existe deux grandes catégories d’armes nucléaires, classées par leur mécanisme de fonctionnement: les bombes à fission, qui séparent les noyaux atomiques lourds pour libérer de l’énergie, et les bombes à fusion, qui fondent les noyaux légers. Les bombes à fusion ont tendance à être beaucoup plus puissantes. Au sein de ces catégories d’armes nucléaires, il existe de légères variantes: par exemple, une bombe au sel est entourée d’une couche de matériau pouvant devenir hautement radioactive avec le bombardement de neutrons, et les armes boostées par fission sont des armes nucléaires qui, bien que basées sur la fission, exploitent réactions de fusion pour augmenter leur rendement. Les bombes à neutrons, ou armes à rayonnement renforcé, sont des armes à fusion conçues pour émettre un rayonnement neutronique intense, tuant toute la vie dans une zone donnée mais causant moins de dégâts aux bâtiments.
La plupart des variantes d’armes nucléaires sont conçues dans le but de disposer d’une gamme de rendements et de tailles disponibles pour différentes applications. L'arme nucléaire la plus redoutable de tous les temps était le tsar Bomba, une bombe à fusion soviétique dotée d'une force explosive de 50 mégatonnes de TNT. Au début, il avait été conçu pour générer un rendement de 100 mégatonnes, mais il a été réduit en raison de préoccupations liées aux retombées. En revanche, les plus petites armes nucléaires, comme certaines testées pour l’opération Plumbbob sur le site d’essai du Nevada, peuvent avoir un rendement aussi faible que la tonne de TNT, voire moins. La plus petite arme nucléaire produite en série pour le déploiement était l'ogive Davy Crockett, conçue pour le lancement d'infanterie à partir de petits mortiers redéployables. Il a été déployé en Allemagne pour se protéger contre une invasion de l'Europe par l'Union soviétique.
Les premières conceptions d'armes nucléaires ont été conçues sur le modèle des armes légères, qui tirent un hémisphère d'uranium hautement enrichi sur un autre hémisphère du même, déclenchant une réaction nucléaire et le dégagement de chaleur et de lumière qui en résulte en grande quantité. Des conceptions plus modernes utilisent des assemblages à implosion, dans lesquels des sphères d'uranium segmenté sont entourées d'explosifs chimiques qui explosent tous simultanément, concentrant l'uranium au centre et déclenchant une réaction en chaîne.
Il est possible de fabriquer des armes nucléaires assez petites, de l’ordre de la taille d’un grille-pain. Parce que les très grandes armes nucléaires causent des dommages collatéraux sous forme de retombées et ont des rendements réduits, car une plus grande partie de l'uranium est soufflée sans fission, les militaires favorisent les armes nucléaires de petite à moyenne taille. Mettre davantage l'accent sur le mode de livraison. Jusqu'à leur mise hors service en 2005, le missile américain Peacekeeper LGM-118A était la méthode de livraison d'armes nucléaires la plus redoutable au monde. Il contenait 10 véhicules de rentrée, chacun avec une tête nucléaire 25 fois plus puissante que la bombe qui a incinéré Hiroshima. L'un d'entre eux pourrait permettre de détruire la destruction sur une très large bande de terre.