Quel était le projet de Manhattan?
Le projet Manhattan était le projet gouvernemental mis en œuvre de 1942 à 1946 dans le but de développer une bombe nucléaire. Il réussit le 16 juillet 1945 au Trinity Test au Nouveau-Mexique et produisit les deux bombes atomiques qui détruisirent les villes japonaises d'Hiroshima et de Nagasaki pendant la Seconde Guerre mondiale. Contrôlé par le Corps des ingénieurs de l'armée américaine, sous la direction de J. Robert Oppenheimer, le projet Manhattan est considéré comme l'un des projets de science / ingénierie les plus réussis de tous les temps. Son succès a eu d’énormes répercussions sur le théâtre du Pacifique de la Seconde Guerre mondiale et sur le spectre de la guerre nucléaire qui existe depuis lors. Le projet employait désormais 130 000 personnes dans des lieux secrets et coûtait 1,9 milliard de dollars US (chiffres de 1946; environ 23,5 milliards de dollars US en 2012).
Le projet Manhattan a débuté par une lettre écrite par Albert Einstein et Leó Szilárd au président américain Franklin D. Roosevelt, qui affirmait que les nazis pourraient développer des bombes nucléaires qu'ils pourraient utiliser pour gagner la guerre. Szilárd avait découvert en 1933 qu'une réaction nucléaire en chaîne pouvait être autonome et gardait le résultat secret aussi longtemps qu'il le pouvait, craignant que les gouvernements fascistes exploitent la technologie pour fabriquer des bombes nucléaires.
En mars 1941, des scientifiques ont déterminé qu'une bombe nucléaire pouvait être créée avec seulement 11,3 kg d'uranium 235, soit beaucoup moins que les physiciens le prévoyaient, et qu'une bombe pouvait être créée dans un délai raisonnable pour être utilisée pendant la guerre. . Le gouvernement américain lance un programme et, au printemps 1942, une grande installation est construite à Los Alamos, au Nouveau-Mexique. Les meilleurs physiciens nucléaires du pays à l'époque se sont réunis à cet endroit, choisi pour son éloignement. Oak Ridge, dans le Tennessee, et Hanford, dans l'État de Washington, ont été choisis comme principaux sites de séparation des isotopes de l'uranium, ce qui a été facilité par la disponibilité abondante d'énergie hydroélectrique bon marché.
Parmi les meilleurs scientifiques qui ont contribué au projet Manhattan, figuraient des émigrés juifs venus d'Europe pour fuir Hitler. Par exemple, Franz Simon et Nicholas Kurti ont proposé un moyen de séparer l'uranium 235 du minerai d'uranium, ce qui était nécessaire pour mener à bien le projet. L'une des deux bombes atomiques utilisées pendant la guerre était en fait du plutonium, considéré à l'époque comme un élément très exotique. Après le succès de l’essai nucléaire à Alamogordo, au Nouveau-Mexique, le gouvernement n’a pris que peu de temps pour décider de mettre cette arme à la disposition de la guerre.