O que foi o projeto Manhattan?
O Projeto Manhattan foi o projeto do governo que ocorreu de 1942 a 1946, cujo objetivo era desenvolver uma bomba nuclear. Sucedeu em 16 de julho de 1945 no Teste da Trindade, no Novo México, e produziu as duas bombas atômicas que destruíram as cidades japonesas de Hiroshima e Nagasaki durante a Segunda Guerra Mundial. Controlado pelo Corpo de Engenheiros do Exército dos EUA, sob a liderança de J. Robert Oppenheimer, o Projeto Manhattan é considerado um dos mais bem-sucedidos projetos de ciência / engenharia de acidentes de todos os tempos. Seu sucesso teve implicações enormes para o Teatro do Pacífico da Segunda Guerra Mundial e o espectro da guerra nuclear que existe desde então. O projeto cresceu para empregar 130.000 pessoas que trabalham em locais secretos e custou US $ 1,9 bilhão em dólares (em números de 1946; isto é cerca de US $ 23,5 bilhões em 2012).
O Projeto Manhattan começou com uma carta escrita por Albert Einstein e Leó Szilárd ao presidente dos EUA Franklin D. Roosevelt, que argumentou que os nazistas poderiam desenvolver bombas nucleares que poderiam usar para vencer a guerra. Szilárd havia descoberto em 1933 que uma reação em cadeia nuclear poderia ser auto-sustentável, e manteve o resultado em segredo pelo tempo que pôde, com medo de que governos fascistas explorassem a tecnologia para fabricar bombas nucleares.
Em março de 1941, os cientistas determinaram que uma bomba nuclear poderia ser criada com apenas 11,3 kg de urânio-235, muito menos do que os físicos esperavam, e que uma bomba poderia ser criada dentro de um período de tempo razoável para uso durante a guerra . Um programa foi lançado pelo governo dos EUA e, na primavera de 1942, uma grande instalação foi construída em Los Alamos, Novo México. Os melhores físicos nucleares do país na época se reuniram neste local, escolhido por seu afastamento. Oak Ridge, Tennessee, e Hanford, Washington, foram escolhidos como os principais locais de separação de isótopos de urânio, o que foi facilitado pela disponibilidade abundante de energia hidrelétrica barata.
Muitos dos melhores cientistas que contribuíram para o projeto de Manhattan eram emigrantes judeus que vieram da Europa para escapar de Hitler. Por exemplo, Franz Simon e Nicholas Kurti criaram uma maneira de separar o urânio-235 do minério de urânio, necessário para a conclusão do projeto. Uma das duas bombas atômicas usadas na guerra foi realmente feita de plutônio, que na época era considerado um elemento muito exótico. Após o bem-sucedido teste nuclear em Alamogordo, Novo México, foi apenas uma questão de tempo até que o governo decidisse usar a arma na guerra.