Hvad var Manhattan-projektet?

Manhattan-projektet var regeringsprojektet, der fandt sted fra 1942 til 1946, hvis formål var at udvikle en atombombe. Det lykkedes den 16. juli 1945 ved Trinity Test i New Mexico og fortsatte med at fremstille de to atombomber, der ødelagde de japanske byer Hiroshima og Nagasaki under 2. verdenskrig. Kontrolleret af US Army Corps of Engineers under ledelse af J. Robert Oppenheimer betragtes Manhattan-projektet som et af de mest succesrige crash science / engineering-projekter gennem tidene. Dets succes havde enorme konsekvenser for Pacific Theatre for Anden Verdenskrig og spekteret af atomkrig, der har eksisteret siden da. Projektet voksede til at beskæftige 130.000 mennesker, der arbejdede på hemmelige steder, og kostede $ 1,9 milliarder amerikanske dollars (i 1946-tal; dette er ca. 23,5 milliarder USD i 2012).

Manhattan-projektet begyndte med et brev skrevet af Albert Einstein og Leó Szilárd til USAs præsident Franklin D. Roosevelt, der argumenterede for, at nazisterne kunne udvikle atombomber, som de kunne bruge til at vinde krigen. Szilárd havde i 1933 opdaget, at en nukleare kædereaktion kunne være selvbærende og holdt resultatet hemmeligt så længe han kunne, bange for, at fascistiske regeringer ville udnytte teknologien til at fremstille atombomber.

I marts 1941 bestemte videnskabsmænd, at en atombombe kunne oprettes med kun 25 pund (11,3 kg) uran-235, langt mindre end fysikere forventede, og at en bombe kunne oprettes inden for en rimelig tid til brug under krigen . Et program blev lanceret af den amerikanske regering, og i foråret 1942 blev der anlagt et stort anlæg i Los Alamos, New Mexico. De bedste nukleære fysikere i landet på det tidspunkt var samlet på dette sted, som blev valgt for dets afstand. Oak Ridge, Tennessee og Hanford, Washington, blev valgt som de primære steder for adskillelse af uranisotop, hvilket blev gjort lettere ved den rigelige tilgængelighed af billig vandkraft.

Mange af de bedste videnskabsmænd, der bidrog til Manhattan-projektet, var jødiske emigrerer, der kom fra Europa for at undslippe Hitler. For eksempel kom Franz Simon og Nicholas Kurti op til en måde at adskille uranium-235 fra uranmalm på, hvilket var nødvendigt for at afslutte projektet. En af de to atombomber, der blev brugt i krigen, var faktisk lavet af plutonium, som på det tidspunkt blev betragtet som et meget eksotisk element. Efter den vellykkede nukleare test i Alamogordo, New Mexico, var det kun et spørgsmål om tid, før regeringen besluttede at anvende våben til brug i krigføring.