Quali sono alcuni diversi tipi di armi nucleari?

Esistono due categorie principali di armi nucleari, classificate in base al loro meccanismo operativo: bombe a fissione, che spezzano i nuclei atomici pesanti per rilasciare energia, e bombe a fusione, che fondono nuclei di luce. Le bombe a fusione tendono ad essere molto più potenti. All'interno di queste categorie di armi nucleari, ci sono lievi varianti: ad esempio, una bomba salata è circondata da uno strato di materiale che può diventare altamente radioattivo con il bombardamento di neutroni e le armi potenziate dalla fissione sono armi nucleari che, nonostante siano basate sulla fissione, sfruttano reazioni di fusione per aumentarne la resa. Le bombe al neutrone, o armi potenziate a radiazione, sono armi a fusione progettate per emettere radiazioni di neutroni intense, uccidendo tutta la vita in una determinata area ma facendo meno danni agli edifici.

La maggior parte delle varianti di armi nucleari sono progettate allo scopo di avere una gamma di rese e dimensioni disponibili per diverse applicazioni. L'arma nucleare più temibile di tutti i tempi era lo zar Bomba, una bomba a fusione sovietica con la forza esplosiva di 50 megatoni di TNT. Inizialmente è stato progettato per avere una resa di 100 megatoni, ma questo è stato ridotto a causa di problemi di ricaduta. Al contrario, le armi nucleari più piccole, come alcune testate per l'Operazione Plumbbob nel Nevada Test Site, possono avere un rendimento basso quanto una semplice tonnellata di TNT o meno. L'arma nucleare più piccola prodotta in serie per il dispiegamento fu la testata Davy Crockett, progettata per il lancio di fanteria da piccoli mortai ridistribuibili. Fu schierato in Germania per difendersi da un'invasione sovietica dell'Europa.

I primi progetti di armi nucleari sono stati modellati su piccole pistole, che sparano un emisfero di uranio altamente arricchito in un altro emisfero dello stesso, dando il via a una reazione nucleare e al conseguente rilascio di calore e luce in grandi quantità. I progetti più moderni utilizzano assemblaggi di implosione, in cui sfere di uranio segmentato sono circondate da esplosivi chimici che esplodono tutti contemporaneamente, concentrando l'uranio al centro e dando inizio a una reazione a catena.

È possibile realizzare armi nucleari piuttosto piccole, nell'ordine delle dimensioni di un tostapane. Poiché le armi nucleari estremamente grandi causano danni collaterali sotto forma di fallout e hanno ridotto i rendimenti perché una parte maggiore dell'uranio viene distrutta senza fissioni, l'esercito favorisce le armi nucleari nella gamma medio-piccola. Maggiore attenzione nel mettere sul metodo di consegna. Fino alla loro messa fuori servizio nel 2005, il più temibile metodo di consegna delle armi nucleari in tutto il mondo era il missile Peacekeeper americano LGM-118A. Conteneva 10 veicoli di rientro, ciascuno con una testata nucleare 25 volte più potente della bomba che inceneriva Hiroshima. Uno di questi potrebbe smantellare la distruzione attraverso una vasta area di terra.