Wat zijn enkele prominente kenmerken van Mercurius?
Mercurius is een kleine planeet, met een orbitale diameter van ongeveer een derde van ons, gelegen op ongeveer twee en drie kwart lichtminuten van de zon. Het is ruwweg 1/20 van de massa en het volume van de aarde, met een oppervlaktetemperatuur van -292 tot 806 ° F (-180 tot 430 ° C), met de hoogtepunten op Mercuriaanse hoog middag en de dieptepunten in kraters nabij de polen. Het is gemaakt van 70% metaalachtig materiaal en 30% silicaatmateriaal, met een relatief grote kern van gesmolten ijzer.
Ondanks zijn kleine formaat, is Mercurius al sinds de oudheid waargenomen vanaf de aarde vanwege de verlichting door de zon. Met het ontslag van Pluto als planeet is Mercurius de nieuwe kleinste planeet in het zonnestelsel, hoewel twee manen, Ganymedes en Titan, groter zijn, maar nog steeds minder massief.
Het grootste mysterie over Mercurius is zijn grote ijzeren kern, ongeveer 42% van zijn volume ten opzichte van de 17% van de aarde. Er zijn verschillende theorieën om dit te verklaren. De eerste is een op impact gebaseerde theorie, die stelt dat in het begin van de geschiedenis van het zonnestelsel een grote planetesimaal op de planeet sloeg en het grootste deel van zijn korst en mantel verwijderde. De tweede is dat, toen de Zon zich aanvankelijk uit een oergaswolk vormde, deze Mercurius baadde in een superhete atmosferische envelop, het oppervlaktemateriaal afschroeide en naar buiten verdreef als zonnewind. De derde theorie is dat slepen vanuit een protosolaire nevel verhinderde dat lichtere deeltjes de planeet Mercurius binnendringen, waardoor het grotendeels zware elementen achterliet. Toekomstige ruimtemissies zullen Mercurius nauwlettend in de gaten houden en bewijsmateriaal onderzoeken om deze theorieën te bevestigen of te weerleggen, die verschillende voorspellingen doen over de samenstelling van het oppervlak.
Omdat Mercurius te klein en heet is om veel van een atmosfeer te bevatten, kreeg het in de vroege dagen van het zonnestelsel een zware slag, toen er veel meer verdwaalde rotsen waren dan vandaag. Deze gebeurtenis wordt het late zware bombardement genoemd en bedekte het oppervlak van Mercurius in kraters. Vroeg vulkanisme heeft bijgedragen aan het creëren van enkele kleine maria, of ook gladde vlaktes, zoals die tegenwoordig op de maan worden gezien.
De meeste details over het oppervlak van Mercurius kennen we dankzij Mariner 10, een robotprobe die in 1974 in een baan rond de planeet werd gestuurd. Na een paar dagen rondlopen was de brandstof op en onze wetenschappers stopten ermee te communiceren. Men denkt dat Mariner 10 nog steeds in een baan om de zon draait en Mercury om de paar maanden passeert.
In 2008 zal het MESSENGER-ruimtevaartuig Mercurius bereiken en ons meer informatie geven over deze zeer kleine, zeer hete planeet.