Quali sono alcune caratteristiche di spicco del mercurio?

Il mercurio è un piccolo pianeta, con un diametro orbitale di circa un terzo del nostro, situato a circa due e tre quarti di luce dal Sole. È all'incirca 1/20 della massa e del volume della Terra, con una temperatura superficiale da -292 a 806 ° F (da -180 a 430 ° C), con gli massimi a mezzogiorno mercuriano e i minimi nei crateri vicino ai poli. È composto per il 70% da materiale metallico e per il 30% da silicato, con un nucleo relativamente grande costituito da ferro fuso.

Nonostante le sue piccole dimensioni, Mercurio è stato osservato dalla Terra fin dai tempi antichi a causa della sua illuminazione da parte del Sole. Con il licenziamento di Plutone come pianeta, Mercurio è il nuovo pianeta più piccolo del sistema solare, sebbene due lune, Ganimede e Titano, siano più grandi, ma ancora meno massicce.

Il più grande mistero di Mercurio è il suo grande nucleo di ferro, circa il 42% del suo volume rispetto al 17% della Terra. Ci sono varie teorie usate per spiegare questo. La prima è una teoria basata sull'impatto, che afferma che all'inizio della storia del sistema solare, un grande planetesimale si schiantò contro il pianeta e strappò via gran parte della sua crosta e mantello. Il secondo è che, quando il Sole si stava formando inizialmente da una nuvola di gas primordiale, ha immerso Mercurio in un involucro atmosferico super-caldo, strappando il materiale superficiale ed espellendolo verso l'esterno come vento solare. La terza teoria è che la resistenza di una nebulosa protosolare impediva alle particelle più leggere di accumularsi nel pianeta Mercurio, lasciandolo con elementi per lo più pesanti. Le future missioni spaziali osserveranno attentamente Mercurio e esamineranno le prove per confermare o confutare queste teorie, che fanno previsioni diverse sulla sua composizione superficiale.

Poiché Mercurio è troppo piccolo e caldo per contenere gran parte di un'atmosfera, ha avuto un forte pestaggio nei primi giorni del sistema solare, quando c'erano molte più rocce vaganti di oggi. Questo evento è chiamato il bombardamento tardivo pesante e copriva la superficie di Mercurio con crateri. Il primo vulcanismo ha contribuito a creare alcune piccole maria, o anche pianure lisce, come quelle che si vedono oggi sulla Luna.

La maggior parte dei dettagli sulla superficie di Mercurio che conosciamo grazie a Mariner 10, una sonda robotica inviata in orbita attorno al pianeta nel 1974. Dopo alcuni giorni di orbita è rimasta senza carburante e i nostri scienziati hanno smesso di comunicare con esso. Si pensa che Mariner 10 orbiti ancora attorno al Sole, passando Mercurio ogni pochi mesi.

Nel 2008, l'astronave MESSENGER raggiungerà Mercurio, dandoci maggiori informazioni su questo pianeta molto piccolo e molto caldo.