Quelles sont certaines caractéristiques importantes du mercure?
Le mercure est une petite planète, dont le diamètre orbital est environ le tiers du nôtre, situé à environ deux minutes et trois quarts de la lumière du soleil. Il représente environ 1/20 de la masse et du volume de la Terre, avec une température de surface comprise entre -180 et 430 ° C (-292 à 806 ° F), avec les sommets au mercurien midi et les creux dans les cratères près des pôles. Il est composé de 70% de matériau métallique et de 30% de silicate, avec un noyau relativement grand constitué de fer en fusion.
Malgré sa petite taille, le mercure a été observé depuis la Terre depuis les temps anciens en raison de son illumination par le Soleil. Avec le rejet de Pluton en tant que planète, Mercure est la nouvelle plus petite planète du système solaire, bien que les deux lunes, Ganymede et Titan, soient plus grandes, mais moins massives encore.
Le plus grand mystère de Mercure est son grand noyau de fer, environ 42% de son volume par rapport à 17% de la Terre. Différentes théories sont utilisées pour expliquer cela. La première est une théorie basée sur l’impact, selon laquelle, au début de l’histoire du système solaire, un grand planètesimal a percuté la planète et lui a enlevé la majeure partie de la croûte et du manteau. La seconde est que, alors que le Soleil se formait initialement à partir d'un nuage de gaz primordial, il a baigné Mercure dans une enveloppe atmosphérique extrêmement chaude, saisissant le matériau de surface et l'expulsant vers l'extérieur sous forme de vent solaire. La troisième théorie est que la traînée d'une nébuleuse protosolaire empêche les particules plus légères de s'accumuler dans la planète Mercure, la laissant principalement composée d'éléments lourds. Les futures missions spatiales observeront de près Mercure et examineront des éléments de preuve permettant de confirmer ou de réfuter ces théories, qui font des prévisions différentes quant à la composition de sa surface.
Parce que Mercure est trop petit et trop chaud pour contenir une grande partie de l’atmosphère, il a été sévèrement battu au début du système solaire, alors qu’il y avait beaucoup plus de roches errantes qu’aujourd’hui. Cet événement s'appelle le bombardement lourd tardif et recouvre la surface de Mercure de cratères. Le volcanisme précoce a contribué à créer certaines petites maria, ou plaines lisses, comme celles observées sur la Lune aujourd'hui.
Nous connaissons la plupart des détails sur la surface de Mercury grâce à Mariner 10, une sonde robotique envoyée sur la planète en orbite en 1974. Après quelques jours de rotation, elle est tombée en panne de carburant et nos scientifiques ont cessé de communiquer avec elle. On pense que Mariner 10 tourne encore autour du Soleil, dépassant Mercure tous les quelques mois.
En 2008, la navette spatiale MESSENGER atteindra Mercury, ce qui nous donnera plus d'informations sur cette très petite planète très chaude.