Hvad er nogle af de fremtrædende træk ved Merkur?
Kviksølv er en lille planet med en orbital diameter ca. en tredjedel af vores egen, der ligger cirka to og tre kvartaler lys minutter fra solen. Det er ca. 1/20 af Jordens masse og volumen med en overfladetemperatur på –292 til 806 ° F (−180 til 430 ° C), med højderne ved Mercurian høj middag og lavt niveau i krater nær polerne. Det består af 70% metallisk materiale og 30% silikatmateriale med en relativt stor kerne sammensat af smeltet jern.
På trods af sin lille størrelse er Merkur observeret fra Jorden siden gamle tider på grund af dens oplysning af Solen. Med afskedigelsen af Pluto som en planet er Merkur den nye mindste planet i solsystemet, skønt to måner, Ganymede og Titan, er større, men stadig mindre massive.
Det største mysterium omkring Merkur er dens store jernkerne, ca. 42% af dens volumen i forhold til Jordens 17%. Der er forskellige teorier, der bruges til at forklare dette. Den første er en påvirkningsbaseret teori, der siger, at en stor planetesimal tidligt i solsystemets historie smed ind i planeten og fjernede det meste af dens skorpe og kappe. Det andet er, at da Solen oprindeligt dannede sig ud fra en uregassky, badede den Merkur i en super-varm atmosfærisk konvolut, hvor han flammede overfladematerialet og uddrev den udad som solvind. Den tredje teori er, at træk fra en protosolær tåge forhindrede lettere partikler i at trænge ind i planeten Merkur, hvilket efterlod det med mest tunge elementer. Fremtidige rummissioner vil observere Merkur nøje og undersøge beviser for at bekræfte eller tilbagevise disse teorier, der giver forskellige forudsigelser om dens overfladesammensætning.
Fordi Kviksølv er for lille og varm til at indeholde meget af en atmosfære, fik den en kraftig juling i de tidlige dage af solsystemet, hvor der var meget mere omstrejfende klipper end i dag. Denne begivenhed kaldes det sene tunge bombardement og dækkede Merkurius overflade i kratere. Tidlig vulkanisme bidrog til at skabe nogle små maria eller glatte sletter, ligesom dem, der ses på Månen i dag.
De fleste af detaljerne om Merkurius overflade kender vi takket være Mariner 10, en robotsonde, der blev sendt til kredsløb om planeten i 1974. Efter et par dage med kredsløb løb den tør for brændstof, og vores forskere stoppede med at kommunikere med den. Mariner 10 menes stadig at bane rundt om Solen og passerer Merkur hvert par måneder.
I 2008 vil MESSENGER-rumfartøjet nå Merkur, hvilket giver os mere information om denne meget lille, meget varme planet.