Hva er noen fremtredende trekk ved kvikksølv?

Kvikksølv er en liten planet, med en orbital diameter omtrent en tredjedel av vår egen, som ligger omtrent to og tre kvartaler lys minutter fra solen. Det er omtrent 1/20 av jordas masse og volum, med en overflatetemperatur på –292 til 806 ° F (−180 til 430 ° C), med høydepunktene ved Mercurian høye middagstid og lavene i kratre nær polene. Det består av 70% metallisk materiale og 30% silikatmateriale, med en relativt stor kjerne som består av smeltet jern.

Til tross for sin lille størrelse, er Merkur blitt observert fra jorden siden antikken på grunn av sin opplysning av solen. Med oppsigelsen av Pluto som en planet, er Merkur den nye minste planeten i solsystemet, selv om to måner, Ganymede og Titan, er større, men fortsatt mindre massive.

Det største mysteriet om Merkur er den store jernkjernen, omtrent 42% av volumet i forhold til jordas 17%. Det er forskjellige teorier som brukes for å forklare dette. Den første er en påvirkningsbasert teori, som sier at tidlig i solsystemets historie smalt en stor planetesimal inn i planeten og strippet bort det meste av dens skorpe og mantel. Det andre er at da solen opprinnelig dannet seg fra en uregnssky, badet den Merkur i en super varm atmosfærehylle, surret av overflatematerialet og utviste den utover som solvind. Den tredje teorien er at dra fra en protosolær tåke hindret lettere partikler i å samle seg inn i planeten Merkur, og etterlate den med stort sett tunge elementer. Fremtidige romoppdrag vil følge Merkur nøye og undersøke bevis for å bekrefte eller tilbakevise disse teoriene, som gir forskjellige spådommer om overflatesammensetningen.

Fordi kvikksølv er for liten og varm til å inneholde mye av en atmosfære, fikk den en voldsom juling i de første dagene av solsystemet, da det var mye mer omstreifne bergarter enn i dag. Denne hendelsen kalles det sene tunge bombardementet, og dekket Mercurius overflate i kratere. Tidlig vulkanisme bidro til å skape noen små maria, eller glatte sletter, også, som de man ser på månen i dag.

De fleste detaljene om Merkurius overflate kjenner vi takket være Mariner 10, en robotsonde som ble sendt til bane rundt planeten i 1974. Etter noen dagers bane gikk det tom for drivstoff og forskerne våre sluttet å kommunisere med den. Det er antatt at Mariner 10 fortsatt går i bane rundt Solen og passerer Merkur med noen måneders mellomrom.

I 2008 vil MESSENGER-romfartøyet nå Merkur, og gi oss mer informasjon om denne veldig lille, veldig varme planeten.