Quais são algumas características proeminentes do mercúrio?
Mercúrio é um planeta pequeno, com um diâmetro orbital de cerca de um terço do nosso, localizado a aproximadamente dois e três quartos minutos da luz do sol. É aproximadamente 1/20 da massa e volume da Terra, com uma temperatura de superfície de -292 a 806 ° F (-180 a 430 ° C), com as máximas no meio-dia da Mercuriana e as baixas nas crateras próximas aos pólos. É constituído por 70% de material metálico e 30% de material de silicato, com um núcleo relativamente grande feito de ferro fundido.
Apesar de seu pequeno tamanho, Mercúrio tem sido observado na Terra desde os tempos antigos, devido à sua iluminação pelo sol. Com a demissão de Plutão como planeta, Mercúrio é o novo menor planeta do sistema solar, embora duas luas, Ganimedes e Titã, sejam maiores, mas ainda menos massivas.
O maior mistério sobre Mercúrio é seu grande núcleo de ferro, cerca de 42% de seu volume em relação aos 17% da Terra. Existem várias teorias usadas para explicar isso. A primeira é uma teoria baseada no impacto, que afirma que, no início da história do sistema solar, um grande planetesimal atingiu o planeta e arrancou a maior parte de sua crosta e manto. A segunda é que, quando o Sol se formava inicialmente a partir de uma nuvem de gás primordial, banhou Mercúrio em um envelope atmosférico super quente, queimando o material da superfície e expelindo-o para fora como vento solar. A terceira teoria é que o arrasto de uma nebulosa protosolar impedia que partículas mais leves se acumulassem no planeta Mercúrio, deixando-o com elementos principalmente pesados. As futuras missões espaciais observarão Mercúrio de perto e buscarão evidências para confirmar ou refutar essas teorias, que fazem previsões diferentes sobre sua composição superficial.
Como Mercúrio é pequeno e quente demais para conter grande parte da atmosfera, sofreu uma forte pancada nos primeiros dias do sistema solar, quando havia muito mais rochas perdidas do que hoje. Esse evento é chamado de bombardeio pesado tardio e cobriu a superfície de Mercúrio em crateras. O vulcanismo inicial contribuiu para criar algumas pequenas maria, ou planícies lisas, também, como as vistas na Lua hoje.
A maioria dos detalhes sobre a superfície de Mercúrio sabemos graças ao Mariner 10, uma sonda robótica enviada para orbitar o planeta em 1974. Depois de alguns dias em órbita, ficou sem combustível e nossos cientistas pararam de se comunicar com ele. Pensa-se que o Mariner 10 ainda orbita o Sol, passando por Mercúrio a cada poucos meses.
Em 2008, a espaçonave MESSENGER chegará a Mercúrio, fornecendo mais informações sobre este planeta muito pequeno e muito quente.