Wat zijn enkele prominente kenmerken van Saturnus?

Saturnus is een gasreus in het buitenste zonnestelsel, net voorbij de baan van Jupiter. Het is beroemd om zijn grote, mooie ringen en talloze manen, waaronder een met zijn eigen sfeer, Titan. Saturnus draait om ongeveer 9 AU's (zon-aarde afstanden) van de zon en maakt om de 29,5 jaar een revolutie. De dag in de week zaterdag dankt zijn naam aan Saturn. Het is vernoemd naar de Romeinse god Saturnus, vader van Jupiter. Saturnus kan worden gezien als een gelige ster met het blote oog, maar het zien van zijn ringen vereist een verrekijker of een telescoop.

Saturnus is de meest afgeplatte planeet in het zonnestelsel - dat wil zeggen dat de diameter ervan ongeveer 10% groter is dan de afstand tussen zijn polen. Dit komt door een combinatie van lage dichtheid, snelle rotatie en zijn gasvormige toestand. Net als alle andere gasreuzen bestaat Saturnus voornamelijk uit waterstof. Het heeft een rotsachtige kern met metallische waterstof. Spoor hoeveelheden ammoniak, water, ammonium en hydrosulfide kristallen zijn gesuspendeerd in zijn atmosfeer.

De Nederlandse astronoom Christiaan Huygens observeerde als eerste de ringen van Saturnus in 1655. Galileo Galilei heeft ze eerder waargenomen, maar noemde ze 'oren' en stond perplex toen ze zouden verdwijnen als ze loodrecht op de aarde kwamen te staan. Saturnus heeft veel ringen en veel openingen tussen hen, de grootste genaamd de Cassini Division, naar Giovanni Cassini die voor het eerst de discretie van de ringen ontdekte.

In 2004 arriveerde een ruimtevaartuig met de naam Cassini, de Cassini-orbiter, in Saturn en liet kort daarna een sonde, Huygens, in de atmosfeer van Titan vallen. Dit was het eerste kunstmatige object dat op een buitenste zonnestelsellichaam landde en waarnemingen terugstuurde. Het bleef 45 minuten na een afdaling van 2 1/2 uur door de dikke atmosfeer van Titan naar de oppervlakte overbrengen. Het stuurde beelden terug van koolwaterstofzeeën, waarvan wetenschappers sterk verwachtten dat die er zouden zijn. Titan is van groot belang voor wetenschappers omdat het wordt gezien als een potentieel toekomstig doelwit van kolonisatie en een mogelijke drager van exotisch leven.