Wat zijn enkele prominente kenmerken van Saturnus?

Saturnus is een gasreus in het buitenste zonnestelsel, net voorbij de baan van Jupiter. Het is beroemd om zijn grote, mooie ringen en talloze manen, waaronder een met een eigen sfeer, Titan. Saturnus draait rond 9 AU's (zon-aardeafstanden) van de zon en maakt elke 29,5 jaar één revolutie. De dag in de week zaterdag krijgt zijn naam aan Saturnus. Het is vernoemd naar de Romeinse god Saturnus, vader van Jupiter. Saturnus kan worden gezien als een geelachtige ster met het blote oog, maar het zien van de ringen neemt verrekijker of een telescoop.

Saturnus is de meest Oblate -planeet in het zonnestelsel - dat wil zeggen, de diameter van zijn diameter is ongeveer 10% groter dan de afstand tussen zijn polen. Dit komt door een combinatie van lage dichtheid, snelle rotatie en zijn gasvormige toestand. Net als alle andere gasreuzen bestaat Saturnus voornamelijk uit waterstof. Het heeft een rotsachtige kern die metaalwaterstof omvat. Spoorhoeveelheden ammoniak-, water-, ammonium- en hydrosulfidekristallen worden in zijnsfeer.

De Nederlandse astronoom Christiaan Huygens was de eerste die de ringen van Saturnus in 1655 afdoende observeerde. Saturnus heeft veel ringen en vele gaten tussen hen, de grootste genaamd de Cassini Division, naar Giovanni Cassini die voor het eerst de discreetheid van de ringen ontdekte.

In 2004 arriveerde een ruimtevaartuig met Cassini's naam, de Cassini Orbiter, in Saturnus en kort daarna een sonde, Huygens, in de atmosfeer van Titan. Dit was het eerste kunstmatige object dat op een bodem van een buitenste zonnestelsel landde en observaties terugstuurde. Het bleef 45 minuten overbrengen na een afdaling van 2 1/2 uur door de dikke atmosfeer van Titan naar het oppervlak. Het stuurde beelden terug van koolwaterstofzeeën, die wetenschappers sterkerY verwacht zou er zijn. Titan is van groot belang voor wetenschappers omdat het zowel wordt gezien als een potentieel toekomstige doelwit van kolonisatie als een mogelijke drager van het exotische leven.