Quais são algumas características proeminentes de Saturno?
Saturno é um gigante gasoso no sistema solar externo, um pouco além da órbita de Júpiter. É famosa por seus anéis grandes e bonitos e inúmeras luas, incluindo uma com sua própria atmosfera, Titan. Saturno orbita cerca de 9 UAs (distância Sol-Terra) do Sol, fazendo uma revolução a cada 29,5 anos. O dia da semana em que o sábado recebe o nome de Saturno. É nomeado após o deus romano Saturnus, pai de Júpiter. Saturno pode ser visto como uma estrela amarelada a olho nu, mas ver seus anéis leva binóculos ou telescópio.
Saturno é o planeta mais oblato do sistema solar - ou seja, seu diâmetro é aproximadamente 10% maior que a distância entre seus pólos. Isso ocorre devido a uma combinação de baixa densidade, rotação rápida e seu estado gasoso. Como todos os outros gigantes de gás, Saturno é composto principalmente de hidrogênio. Tem um núcleo rochoso que inclui hidrogênio metálico. Quantidades vestigiais de cristais de amônia, água, amônio e hidrossulfeto são suspensos em sua atmosfera.
O astrônomo holandês Christiaan Huygens foi o primeiro a observar os anéis de Saturno de maneira conclusiva, em 1655. Galileu Galilei os observou mais cedo, mas os chamou de "ouvidos" e ficou perplexo quando eles desapareceram quando se tornaram perpendiculares da perspectiva da Terra. Saturno tem muitos anéis e muitas lacunas entre eles, o maior chamado Divisão Cassini, em homenagem a Giovanni Cassini, que descobriu pela primeira vez a discrição dos anéis.
Em 2004, uma espaçonave com o nome de Cassini, a sonda Cassini, chegou a Saturno e logo depois lançou uma sonda, Huygens, na atmosfera de Titã. Este foi o primeiro objeto artificial a pousar em um corpo externo do sistema solar e enviar observações. Ele continuou transmitindo por 45 minutos após uma descida de 2 horas e meia através da atmosfera espessa de Titã para a superfície. Ele enviou imagens de mares de hidrocarbonetos, que os cientistas esperavam fortemente estar lá. Titã é de grande interesse para os cientistas porque é vista como um potencial alvo futuro da colonização e um possível portador de vida exótica.