Hvad er nogle af de fremtrædende træk ved Saturn?

Saturn er en gasgigant i det ydre solsystem, lige uden for Jupiters bane. Det er berømt for sine store, smukke ringe og talrige måner, inklusive en med sin egen atmosfære, Titan. Saturn kredser omkring 9 AU (sol-jord-afstande) fra solen, hvilket gør en revolution hvert 29,5 år. Dagen i ugen lørdag får sit navn fra Saturn. Det er opkaldt efter den romerske gud Saturnus, far til Jupiter. Saturn kan ses som en gulaktig stjerne med det blotte øje, men at se sine ringe tager kikkert eller et teleskop.

Saturn er den mest afviklede planet i solsystemet - det vil sige, dens diameter er ca. 10% større end afstanden mellem dets poler. Dette skyldes en kombination af lav tæthed, hurtig rotation og dens gasformige tilstand. Som alle de andre gasgiganter er Saturn primært sammensat af brint. Det har en stenet kerne, der inkluderer metallisk brint. Spormængder af ammoniak, vand, ammonium og hydrosulfidkrystaller suspenderes i dens atmosfære.

Den hollandske astronom Christiaan Huygens var den første, der i sidste ende observerede Saturns ringe, i 1655. Galileo Galilei har observeret dem tidligere, men kaldte dem "ører" og var forvirrede, da de ville forsvinde, når de blev vinkelret på Jorden. Saturn har mange ringe og mange mellemrum mellem dem, den største ved navn Cassini Division, efter Giovanni Cassini, der først opdagede ringernes diskretitet.

I 2004 ankom et rumfartøj, der bærer Cassinis navn, Cassini-orbiteren, til Saturn og faldt kort derefter en sonde, Huygens, ud i Titans atmosfære. Dette var det første kunstige objekt, der landede på et ydre solsystemlegeme og sendte observationer tilbage. Det transmitterede vedvarende i 45 minutter efter en 2 1/2 times nedstigning gennem Titans tykke atmosfære til overfladen. Den sendte billeder af kulbrintehavene tilbage, som forskere stærkt forventede ville være der. Titan er af stor interesse for forskere, fordi den ses både som et potentielt fremtidig mål for kolonisering og en mulig bærer af eksotisk liv.