Quelles sont quelques caractéristiques importantes de Saturne?
Saturne est une géante gazeuse dans le système solaire externe, juste au-delà de l'orbite de Jupiter. Il est célèbre pour ses grandes bagues magnifiques et ses nombreuses lunes, dont l'une avec sa propre atmosphère, Titan. Saturne orbite à environ 9 UA (distances Soleil-Terre) du Soleil, faisant une révolution tous les 29,5 ans. Le jour de la semaine samedi tire son nom de Saturne. Il porte le nom du dieu romain Saturnus, père de Jupiter. Saturne peut être vu comme une étoile jaunâtre à l'œil nu, mais voir ses anneaux prend des jumelles ou un télescope.
Saturne est la planète la plus oblate du système solaire, c'est-à-dire que son diamètre est environ 10% plus grand que la distance entre ses pôles. Ceci est dû à la combinaison d'une faible densité, d'une rotation rapide et de son état gazeux. Comme toutes les autres géantes gazeuses, Saturne est principalement composée d’hydrogène. Il a un noyau rocheux qui comprend de l'hydrogène métallique. Des quantités infimes de cristaux d'ammoniac, d'eau, d'ammonium et d'hydrosulfure sont suspendues dans son atmosphère.
L'astronome hollandais Christiaan Huygens fut le premier à observer les anneaux de Saturne de manière concluante, en 1655. Galileo Galilei les avait observés auparavant mais les avait appelés "oreilles" et était perplexe de les voir disparaître lorsqu'ils deviendraient perpendiculaires du point de vue de la Terre. Saturne a de nombreux anneaux et de nombreux espaces vides entre eux, le plus important nommé Cassini Division, d’après Giovanni Cassini, qui découvrit pour la première fois la discrétion des anneaux.
En 2004, un vaisseau spatial portant le nom de Cassini, l'orbiteur Cassini, est arrivé à Saturne et a peu de temps après laissé tomber une sonde, Huygens, dans l'atmosphère de Titan. Ce fut le premier objet artificiel à atterrir sur un corps du système solaire externe et à renvoyer des observations. Il a continué à émettre pendant 45 minutes après une descente de 2h30 à travers l'atmosphère épaisse de Titan jusqu'à la surface. Il a renvoyé des images de mers d'hydrocarbures, qui, selon les scientifiques, seraient là. Titan intéresse beaucoup les scientifiques car il est considéré à la fois comme une future cible potentielle de la colonisation et un porteur possible de vie exotique.