Wat zijn enkele belangrijke recente ontwikkelingen in robotica?
Robotica is een hot field dat voortdurend het nieuws haalt. Opmerkelijke recente ontwikkelingen omvatten een robotarm die zo fijn is gekalibreerd dat hij een gloeilamp kan oppakken zonder deze te breken (Shadow Hand®), robotauto's die zichzelf door stedelijke omgevingen rijden, compleet met verkeer (DARPA Urban Challenge), prothetische armen die worden bestuurd door hersenen- computerinterfaces (BrainGate®) en humanoïde robots die trappen kunnen beklimmen en worden geleid door een persoon die zijn hand vasthoudt (Asimo®).
Miljarden dollars worden elk jaar wereldwijd besteed aan robotica-onderzoek. Helaas is de robotica niet zo snel gevorderd als velen hadden verwacht in de jaren tachtig, en de thuisrobot is relatief beperkt, bestaande uit vacuümrobots zoals Roomba® en zijn neef voor het wassen van het zwembad, Scooba®. Entertainmentbots zoals RoboSapien® en Pleo® zijn populair, met vele anderen onderweg.
De meest geavanceerde robots worden gebruikt door het Amerikaanse leger. PackBot®, gemaakt door hetzelfde bedrijf dat Roomba® maakt, iRobot Corp., dient als een robotachtige muilezel. Mijnenveger-robots zijn regelmatig gebruikt in de oorlog in Irak om de weg vrij te maken voor geïmproviseerde explosieven. De SWORDS-robot, een bijgehouden recon / combat-robot is ook gebruikt in Irak, en de kosten ervan dalen naar de kosten van het trainen van een soldaat, wat suggereert dat in de niet al te verre toekomst robots menselijke soldaten kunnen vervangen voor taken waarvoor geen menselijke intelligentie of interactie. De Predator-serie UAV's (onbemande luchtvaartuigen) is een zelfvliegende gevechtseenheid die wordt bediend met eenvoudige afstandsbedieningen.
Bij de productie worden robotarmen gebruikt om taken te automatiseren waar dat economisch haalbaar is. De snelsten werken vele malen sneller dan menselijke handen en betalen zichzelf vaak al in enkele maanden terug. De Universiteit van Tokio creëerde een robotarm zo snel dat het een honkbal kan vangen dat op 186 mph wordt gegooid. Robotica wordt routinematig gebruikt in massaal parallel biologisch onderzoek, waarbij honderden of duizenden micropipetten tegelijkertijd moeten worden bediend.
Het lijkt slechts een kwestie van tijd tot de langverwachte integratie van robots in de samenleving in het algemeen, maar voor nu is hun meest voorkomende toepassing in de industrie en het leger.