Quali sono alcuni significativi progressi recenti nella robotica?

La robotica è un campo caldo che fa continuamente notizia. Notevoli recenti progressi includono un braccio robotizzato così finemente calibrato che può raccogliere una lampadina senza romperla (Shadow Hand®), auto robotiche che si guidano attraverso ambienti urbani completi di traffico (DARPA Urban Challenge), bracci protesici controllati dal cervello- interfacce per computer (BrainGate®) e robot umanoidi che possono salire le scale ed essere guidati da una persona che tiene la mano (Asimo®).

Miliardi di dollari vengono spesi in tutto il mondo ogni anno nella ricerca sulla robotica. Sfortunatamente, la robotica non è progredita così rapidamente come molti avevano previsto negli anni '80 e la robotica domestica è relativamente limitata, composta da robot aspirapolvere come Roomba® e suo cugino per il lavaggio delle piscine, Scooba®. I robot di intrattenimento come RoboSapien® e Pleo® sono famosi, con molti altri in arrivo.

I robot più avanzati sono utilizzati dall'esercito americano. PackBot®, realizzato dalla stessa azienda che produce Roomba®, iRobot Corp., funge da mulo di robot pack. Nella guerra in Iraq sono stati regolarmente utilizzati robot da dragamine per liberare la strada da ordigni esplosivi improvvisati. Il robot SWORDS, un robot tracciato di ricognizione / combattimento è stato utilizzato anche in Iraq e il suo costo è in calo rispetto al costo dell'addestramento di un soldato, suggerendo che in un futuro non troppo lontano, i robot potrebbero sostituire i soldati umani per compiti che non richiedono intelligenza umana o interazione. La serie Predator di UAV (veicoli aerei senza equipaggio) è un'unità di combattimento a pilotaggio autonomo che viene azionata mediante semplici telecomandi.

Nella produzione, i bracci robotici vengono utilizzati per automatizzare le attività laddove economicamente fattibile. I più veloci operano molte volte più rapidamente delle mani umane e spesso si pagano da soli in pochi mesi. L'Università di Tokyo ha creato un braccio robotico così in fretta che può catturare una palla da baseball lanciata a 186 mph. La robotica viene abitualmente utilizzata nella ricerca biologica massicciamente parallela, in cui centinaia o migliaia di micropipette devono essere utilizzate contemporaneamente.

Sembra solo una questione di tempo fino alla tanto attesa integrazione dei robot nella società in generale, ma per ora, la loro applicazione più diffusa è nell'industria e nei militari.