Che cos'è un mammut?

I mammut sono grandi proboscidi (animali simili ad elefanti) che vivevano durante il Pleistocene, il Pliocene e le prime epoche dell'Olocene, da 4,8 milioni a circa 4.500 anni fa. Probabilmente furono estinti dagli umani. I mammut sono tutti membri del genere Mammuthus . Erano erbivori, come i loro parenti viventi, gli elefanti, e avrebbero consumato circa 250 libbre (250 kg) di verdura fresca al giorno, il che sarebbe stato difficile nell'Eurasia coperta di ghiacciai.

Questi animali avevano i capelli lunghi e ispidi per aiutarli a sopravvivere nell'era glaciale, insieme a enormi zanne, usate per difendersi da predatori come felini predatori, canidi e umani. I mammut facevano parte di una tendenza più ampia dell'evoluzione nell'era glaciale che favoriva gli animali più grandi. Questi animali sono chiamati megafauna e la maggior parte si è estinta quando i loro habitat sono cambiati e sono diventati sensibili alla caccia da parte dell'uomo.

Sono riconosciute almeno 11 specie: Mammuthus columbi (Mammut colombiano), Mammuthus primigenius (Mammut lanoso), Mammuthus subplanifrons (Mammut sudafricano), Mammuthus exilis (Mammut pigmeo), Mammuthus imperator (Mammut imperiale), Mammuthus africanavus (Mammut africano), Mammuthus trogontherii (mammut della steppa), mammuthus meridionalis (mammut meridionale), mammuthus lamarmorae (mammut nano sardo), mammuthus jeffersonii (mammut Jeffersonian) e mammuthus sungari (mammut del fiume Songhua).

Nonostante il significato moderno della parola "mammut" come aggettivo, queste creature non erano molto più grandi degli elefanti di oggi. Sebbene la più grande specie conosciuta, l'Imperial Mammoth of California, superasse i 5 piedi di altezza, pesando fino a 13 tonnellate, la maggior parte degli animali era più piccola, non molto più grande di un moderno elefante asiatico. C'erano anche tre specie nane, tutti esempi di gigantismo insulare: il Pigmeo Pigmeo, che viveva sulle Isole del Canale della California, che a loro volta sono meno di 200 miglia quadrate. (518 kmq) nell'area, il Mammut sardo, che si trova sull'isola mediterranea della Sardegna, e l'isola Wrangel Mammoth, da un'isola a nord della Siberia e all'interno del circolo polare artico, l'unico noto mammut lanoso nano.