Qu'est-ce qu'un mammouth?

Les mammouths sont de grands proboscidés (animaux semblables à des éléphants) qui vivaient pendant les époques du Pléistocène, du Pliocène et du début de l'Holocène - il y a 4,8 millions à environ 4 500 ans. Ils ont probablement été éteints par des humains. Les mammouths appartiennent tous au genre Mammuthus . Ils étaient herbivores, comme leurs parents vivants les éléphants, et auraient consommé environ 250 kg de matières végétales fraîches par jour, ce qui aurait été difficile dans une Eurasie couverte de glaciers.

Ces animaux avaient des cheveux longs et poilus qui les aidaient à survivre dans l'environnement glaciaire, ainsi que de grandes défenses, utilisées pour se défendre des prédateurs tels que les félins prédateurs, les canidés et les humains. Les mammouths faisaient partie d'une tendance plus large de l'évolution de la période glaciaire qui favorisait les animaux plus grands. Ces animaux sont appelés mégafaunes et la plupart ont disparu lorsque leurs habitats ont changé et ils sont devenus vulnérables à la chasse par l'homme.

Au moins 11 espèces sont reconnues: Mammuthus columbi (mammouth colombien), Mammuthus primigenius (mammouth laineux), Mammuthus subplanifrons (mammouth d’Afrique du Sud), Mammuthus exilis (Pygmy mammouth), Mammuthus imperator (Mammouthus d’Afrique du Sud), Mammuthus exilis Mammuthus trogontherii (mammifère des steppes), Mammuthus meridionalis (mammouth méridional), Mammuthus lamarmorae (mammouth nain de Sardaigne), Mammuthus jeffersonii (mammouth de Jefferson) et Mammuthus sungari (mammouth de la rivière Songhua).

Malgré le sens moderne du mot "mammouth" en tant qu'adjectif, ces créatures n'étaient pas beaucoup plus grandes que les éléphants d'aujourd'hui. Bien que la plus grande espèce connue, l'Imperial Mammoth of California, dépasse 5 mètres de haut et pèse jusqu'à 13 tonnes, la plupart des animaux sont plus petits, pas beaucoup plus gros qu'un éléphant d'Asie moderne. Il y avait même trois espèces naines, toutes des exemples de gigantisme insulaire: le Pygmy Mammoth, qui vivait sur les îles anglo-normandes de Californie, qui mesurent elles-mêmes moins de 200 km2. (518 km ²), le mammouth sarde, qui se trouve sur l’île méditerranéenne de la Sardaigne, et le mammouth de l’île Wrangel, au nord d’une île au nord de la Sibérie et dans le cercle polaire arctique, est le seul mammouth laineux nain connu.