Quais são alguns avanços recentes significativos em robótica?
A robótica é um campo quente que continuamente divulga as notícias. Os avanços recentes e notáveis incluem um braço robótico tão calibrado que pode pegar uma lâmpada sem quebrá-la (Shadow Hand®), carros robóticos que se movimentam por ambientes urbanos completos com tráfego (DARPA Urban Challenge), braços protéticos controlados pelo cérebro. interfaces de computador (BrainGate®) e robôs humanóides que podem subir escadas e ser guiados por uma pessoa segurando a mão (Asimo®).
Bilhões de dólares são gastos em todo o mundo todos os anos em pesquisas de robótica. Infelizmente, a robótica não progrediu tão rápido quanto muitos anteciparam na década de 1980, e a robótica doméstica é relativamente limitada, consistindo em robôs de vácuo como o Roomba® e seu primo de lavar piscina, Scooba®. Bots de entretenimento como RoboSapien® e Pleo® são populares, com muitos outros a caminho.
Os robôs mais avançados são usados pelos militares dos EUA. O PackBot®, fabricado pela mesma empresa que fabrica o Roomba®, iRobot Corp., serve como uma mula robótica para embalagens. Os robôs dragadores de minas têm sido usados regularmente na guerra do Iraque para limpar o caminho de dispositivos explosivos improvisados. O robô SWORDS, um robô de reconhecimento / combate rastreado também foi usado no Iraque, e seu custo está diminuindo para o custo de treinar um soldado, sugerindo que em um futuro não muito distante, os robôs poderão substituir soldados humanos por tarefas que não exijam inteligência ou interação humana. A série Predator de UAVs (veículos aéreos não tripulados) é uma unidade de combate auto-voadora que é operada usando controles remotos simples.
Na fabricação, os braços robóticos são usados para automatizar tarefas sempre que economicamente viáveis. Os mais rápidos operam muitas vezes mais rapidamente que as mãos humanas, e geralmente pagam por si mesmos em meros meses. A Universidade de Tóquio criou um braço robótico tão rápido que consegue pegar uma bola de beisebol lançada a 186 mph. A robótica é rotineiramente usada em pesquisas biológicas massivamente paralelas, nas quais centenas ou milhares de micropipetas devem ser operadas simultaneamente.
Parece apenas uma questão de tempo até a tão esperada integração de robôs na sociedade em geral, mas, por enquanto, sua aplicação mais difundida é na indústria e nas forças armadas.