Wat zijn Tektites?
Tektites zijn gladde, meestal donker gekleurde stenen bestaande uit glasachtig materiaal met een oppervlak dat ontpit lijkt. De term komt van het Griekse woord teknos , wat 'gesmolten' betekent. Deze stenen zijn er in verschillende vormen en maten en van een aantal bekende locaties; radiometrische en andere dateringsmethoden plaatsen de datums van hun formatie tussen 35 miljoen en 750.000 jaar geleden, afhankelijk van de locatie. Vaak lijken ze op soorten vulkanisch glas zoals obsidiaan, maar ze hebben onderscheidende kenmerken die wijzen op een andere oorsprong. In de loop der jaren zijn er een aantal verschillende theorieën naar voren gebracht over hun vorming, maar nu wordt algemeen aanvaard dat ze het gevolg zijn van de plotselinge verwarming en druk van bodem en gesteente veroorzaakt door inslagen van meteorieten.
Er zijn verschillende locaties op aarde waar tektietstenen worden gevonden; dit zijn grote gebieden waarover de objecten dun zijn verspreid en staan bekend als uitgestrooide velden. De grootste van deze locaties beslaat het grootste deel van Australazië en strekt zich uit tot Zuidoost-Azië. De andere grote uitgestrekte velden liggen in Noord-Amerika - in Texas, Georgia en enkele andere locaties; Tsjechië; en de Ivoorkust van Afrika. Tektites komen ook voor in een paar kleinere gebieden; bijvoorbeeld, een gele of groenachtige vorm bekend als "woestijnglas" wordt gevonden in de Libische woestijn. Veel soorten van deze stenen ontlenen hun namen aan de plaatsen waar ze worden gevonden.
Tektieten komen in een aantal onderscheidende vormen voor, evenals onregelmatig gevormde massa's, maar kunnen worden onderverdeeld in drie hoofdtypen. Het type Muong-Nong - genoemd naar een stad in Laos, Zuidoost-Azië - bestaat uit onregelmatige fragmenten, soms met een plaatachtig uiterlijk. Splash-vormtypen kunnen verschillende vormen aannemen, waaronder bollen, tranen en halters. Het flensknoptype heeft een ronde vorm met een nok eromheen gecreëerd door intense verwarming aan één kant.
Vroege onderzoekers stelden verschillende theorieën voor om tektites te verklaren. Vulkanische activiteit was één kandidaat; de structuur en samenstelling van deze stenen bleek echter te verschillen van die van materiaal dat door vulkanen werd uitgestoten. Rots of aarde verwarmd door bliksem leek een andere mogelijkheid, maar exemplaren van objecten waarvan bekend is dat ze op deze manier zijn gemaakt, fulgurieten genoemd, bestaan en zijn geheel verschillend in uiterlijk en structuur; de bliksemtheorie kan ook de niet-uniforme tektietverdeling niet verklaren. Sommige theoretici stelden voor dat het kleine meteorieten of meteorietfragmenten waren; een variatie op deze theorie is dat ze door meteoorinslagen uit het oppervlak van de maan werden uitgeworpen. Chemische analyse van meteorieten en maanrotsen heeft deze theorie echter ook verdisconteerd.
Het lijkt erop dat de meteoriettheorieën echter niet te ver van de waarheid waren verwijderd. Een grote meteorietinslag op het land zou de oppervlaktebodem of het gesteente bijna onmiddellijk tot zeer hoge temperaturen verwarmen en aan grote druk onderwerpen, voordat grote hoeveelheden gesmolten materiaal worden uitgestoten en hoog in de atmosfeer worden gestuwd. Klodders gesmolten materiaal vallen dan terug naar het oppervlak, verspreid over een breed gebied. Analyse van de vormen, structuur en samenstelling van tektites ondersteunt deze theorie sterk.
De vormen van tektieten zijn over het algemeen consistent met gesmolten materiaal in de lucht en het vaak waargenomen ontpit uiterlijk suggereert botsingen met stofdeeltjes in de atmosfeer. Sferische objecten kunnen op deze manier worden verklaard, waarbij oppervlaktespanning de vorm behoudt. De haltervorm zou het gevolg zijn van een klodder gesmolten materiaal dat in de lucht draait, waarbij materiaal naar beide uiteinden wordt getrokken - en een gebroken halter zou de gemeenschappelijke traanvorm produceren. De vorm van de flensknop kan worden verklaard doordat gesmolten materiaal uit de neerwaartse bewegingsrichting wordt geduwd terwijl het object terug op het oppervlak viel. De onregelmatige, plaatachtige vormen kunnen hun oorsprong vinden in poelen gesmolten gesteente in de buurt van de inslagplaats die zou stollen tot een vorm van tektietgesteente.
De chemische samenstellingen van tektieten vallen op door hun hoge gehalte aan siliciumoxide (Si02), dat varieert van ongeveer 70% in Australasian-monsters tot ongeveer 98% in woestijnglas. De rest bestaat hoofdzakelijk uit metaaloxiden. Deze materialen hebben allemaal zeer hoge smelt- en kookpunten; het gebrek aan vluchtige materialen suggereert dat ze werden blootgesteld aan intense hitte. De aanwezigheid van een mineraal genaamd lechatelieriet - gevormd uit silicium dat wordt blootgesteld aan grote hitte en druk - in veel tektieten ondersteunt ook de meteorietinslagtheorie. In verschillende gevallen zijn inslagkraters gevonden die kunnen worden geassocieerd met tektietlocaties.