Cosa sono i tektiti?
Le tektiti sono pietre lisce, di solito di colore scuro, costituite da materiale simile al vetro con una superficie che appare bucata. Il termine deriva dalla parola greca teknos , che significa "fuso". Queste pietre sono disponibili in una varietà di forme e dimensioni e da un numero di posizioni conosciute; i metodi di datazione radiometrica e altri collocano le date della loro formazione tra 35 milioni e 750.000 anni fa, a seconda della posizione. Spesso assomigliano a tipi di vetro vulcanico come l'ossidiana, ma hanno caratteristiche distintive che indicano un'origine diversa. Nel corso degli anni, sono state avanzate diverse teorie sulla loro formazione, ma ora è generalmente accettato che derivino dall'improvviso riscaldamento e pressurizzazione del suolo e delle rocce causati dagli impatti dei meteoriti.
Esistono diverse posizioni sulla Terra in cui si trovano pietre di tektite; queste sono ampie aree su cui gli oggetti sono sottilmente sparsi e sono noti come campi sparsi. La più grande di queste località copre la maggior parte dell'Australasia e si estende nel sud-est asiatico. Gli altri principali campi sparsi sono in Nord America - in Texas, Georgia e in altre località; Repubblica Ceca; e la Costa d'Avorio dell'Africa. Le tektiti si verificano anche in alcune aree più piccole; per esempio, una forma gialla o verdastra conosciuta come "vetro del deserto" si trova nel deserto libico. Molti tipi di queste pietre prendono il loro nome dalle località in cui si trovano.
Le tektiti si presentano in un numero di forme distintive e in masse di forma irregolare, ma possono essere divise in tre tipi principali. Il tipo Muong-Nong - che prende il nome da una città nel Laos, nel sud-est asiatico - è costituito da frammenti irregolari, a volte con un aspetto simile a un piatto. I tipi di forma splash assumono una varietà di forme, tra cui sfere, lacrime e manubri. Il tipo di pulsante flangiato ha una forma circolare con una cresta attorno ad esso creata da un intenso riscaldamento su un lato.
I primi ricercatori hanno proposto varie teorie per spiegare le tektiti. L'attività vulcanica era un candidato; tuttavia, la struttura e la composizione di queste pietre sono risultate differire da quella del materiale espulso dai vulcani. La roccia o il suolo riscaldati dai fulmini sembravano un'altra possibilità, ma esistono esemplari di oggetti noti per essere stati creati in questo modo, chiamati fulguriti, che sono completamente diversi nell'aspetto e nella struttura; anche la teoria del fulmine non spiega la distribuzione non uniforme della tektite. Alcuni teorici hanno proposto che fossero piccoli meteoriti o frammenti di meteoriti; una variazione su questa teoria è che furono espulsi dalla superficie della Luna da impatti meteorici. L'analisi chimica di meteoriti e rocce lunari, tuttavia, ha scontato anche questa teoria.
Sembra però che le teorie dei meteoriti non fossero troppo lontane dalla verità. Un forte impatto di meteoriti sulla terra riscalderebbe il terreno superficiale o la roccia quasi istantaneamente a temperature molto elevate e lo sottoporrebbe a un'enorme pressione, prima di espellere grandi quantità di materiale fuso e spingerlo in alto nell'atmosfera. Macchie di materiale fuso ricadono quindi in superficie, diffondendosi su una vasta area. L'analisi delle forme, della struttura e della composizione delle tektiti supporta fortemente questa teoria.
Le forme delle tektiti sono generalmente coerenti con il materiale fuso trasportato dall'aria e l'aspetto bucato frequentemente osservato suggerisce collisioni con particelle di polvere nell'atmosfera. Gli oggetti sferici possono essere spiegati in questo modo, con la tensione superficiale che mantiene la forma. La forma del manubrio risulterebbe da una massa di materiale fuso che ruota nell'aria, con il materiale che viene tirato verso entrambe le estremità - e un manubrio rotto produrrebbe la forma comune a goccia. La forma del pulsante flangiato può essere spiegata dal fatto che il materiale fuso viene allontanato dalla direzione di marcia verso il basso quando l'oggetto ricade sulla superficie. Le forme irregolari simili a placche potrebbero originarsi in pozze di roccia fusa vicino al sito di impatto che si solidificherebbero in una forma di roccia di tektite.
Le composizioni chimiche delle tektiti sono notevoli per il loro alto contenuto di silice (SiO 2 ), che varia da circa il 70% negli esemplari australiani a circa il 98% nel vetro del deserto. Il resto è principalmente costituito da ossidi metallici. Tutti questi materiali hanno punti di fusione e di ebollizione molto elevati; la mancanza di materiali volatili suggerisce che sono stati sottoposti a calore intenso. La presenza di un minerale chiamato lecatelierite - formata da silice sottoposta a grande calore e pressione - in molte tektiti supporta anche la teoria dell'impatto del meteorite. In diversi casi, sono stati trovati crateri da impatto che possono essere associati a posizioni di tektite.