Quels sont les tektites?
Les tektites sont des pierres lisses, généralement de couleur foncée, composées d'un matériau semblable à du verre et dont la surface semble piquée. Le terme vient du grec teknos , qui signifie "fondu". Ces pierres viennent dans une variété de formes et de tailles et à partir d'un certain nombre d'emplacements connus; Les méthodes de radiométrie et autres méthodes de datation placent les dates de leur formation entre 35 millions et 750 000 ans, selon le lieu. Ils ressemblent souvent à des types de verre volcanique tels que l'obsidienne, mais ils ont des caractéristiques distinctives qui indiquent une origine différente. Au fil des ans, différentes théories ont été avancées quant à leur formation, mais il est maintenant généralement admis qu'elles résultent de l'échauffement soudain et de la pressurisation du sol et de la roche causées par les impacts de météorites.
Il existe plusieurs endroits sur Terre où des pierres de tektite sont trouvées; Ce sont de vastes zones sur lesquelles les objets sont dispersés et qu'on appelle strewnfields. Le plus grand de ces endroits couvre la majeure partie de l'Australasie et s'étend jusqu'en Asie du Sud-Est. Les autres champs importants se trouvent en Amérique du Nord - au Texas, en Géorgie et dans d’autres régions; la République tchèque; et la Côte d'Ivoire d'Afrique. Les technites sont également présentes dans quelques zones plus petites; par exemple, une forme jaune ou verdâtre appelée «verre du désert» se trouve dans le désert libyen. De nombreux types de ces pierres prennent leur nom des localités où ils se trouvent.
Les tectites se présentent sous différentes formes ainsi que dans des masses de forme irrégulière, mais peuvent être divisées en trois types principaux. Le type Muong-Nong - du nom d'une ville du Laos, en Asie du Sud-Est - consiste en fragments irréguliers, parfois avec une apparence de plaque. Les formes en éclaboussures prennent diverses formes, notamment des sphères, des larmes et des haltères. Le type de bouton à bride a une forme circulaire entourée d’une arête créée par un échauffement intense sur un côté.
Les premiers chercheurs ont proposé diverses théories pour expliquer les techniques. L'activité volcanique était un candidat; cependant, la structure et la composition de ces pierres diffèrent de celles du matériel éjecté des volcans. La roche ou le sol chauffé par la foudre semblait une autre possibilité, mais des spécimens d'objets connus pour avoir été créés de cette façon, appelés fulgurites, existent et présentent une apparence et une structure entièrement différentes; la théorie de la foudre ne parvient pas non plus à expliquer la distribution non uniforme des tektites. Certains théoriciens ont suggéré qu'il s'agissait de petites météorites ou de fragments de météorites; une variante de cette théorie étant qu'ils ont été éjectés de la surface de la Lune par les impacts de météores. L’analyse chimique des météorites et des roches lunaires a toutefois également écarté cette théorie.
Il semble que les théories sur les météorites ne soient pas trop loin de la vérité. Un impact important de météorite sur le sol réchaufferait le sol ou la roche de surface presque instantanément à des températures très élevées et le soumettrait à une pression énorme avant d'éjecter de grandes quantités de matériau en fusion et de le propulser haut dans l'atmosphère. Des gouttes de matière en fusion retomberaient alors à la surface, réparties sur une vaste zone. L'analyse des formes, de la structure et de la composition des tektites soutient fortement cette théorie.
Les formes des tektites sont généralement compatibles avec les matériaux en fusion en suspension dans l'air et leur aspect piqué fréquemment observé suggère des collisions avec des particules de poussière dans l'atmosphère. Les objets sphériques peuvent être expliqués de cette façon, la tension superficielle maintenant la forme. La forme de l'haltère résulterait d'une goutte de matériau en fusion en rotation dans l'air, le matériau étant tiré vers l'une ou l'autre extrémité - et un haltère cassé produirait la forme en goutte d'eau habituelle. La forme du bouton à bride peut s’expliquer par le fait que le matériau fondu est éloigné de la direction de descente lorsque l’objet retombe à la surface. Les formes irrégulières en forme de plaques pourraient provenir de flaques de roche en fusion près du site de l’impact qui se solidifieraient en une forme de roche tektite.
Les compositions chimiques des tektites sont remarquables par leur teneur élevée en silice (SiO 2 ), qui varie d’environ 70% chez les spécimens d’Australasie à environ 98% dans le verre du désert. Le reste est principalement constitué d'oxydes métalliques. Ces matériaux ont tous des points de fusion et d'ébullition très élevés; le manque de matières volatiles suggère qu'elles ont été soumises à une chaleur intense. La présence d'un minéral appelé lechatelierite - formée à partir de silice soumise à une chaleur et à une pression importantes - dans de nombreux tektites soutient également la théorie de l'impact des météorites. Dans plusieurs cas, des cratères d'impact pouvant être associés aux emplacements de tektite ont été trouvés.