Wat zijn de belangrijkste groepen van viervoeters?
Tetrapoden zijn een monofyletische (afstammende van een gemeenschappelijke voorouder) groep landdieren die ongeveer 365 miljoen jaar geleden is geëvolueerd van kwabvinnige vis genaamd sarcopterygians. Er wordt gedacht dat tetrapoden stapsgewijs evolueerden van vissen die waren aangepast om door met onkruid verstikte moerassen te zwemmen. Deze vissen evolueerden gespierde ondervinnen, toen ze door deze moerassen navigeerden, die zich uiteindelijk ontwikkelden tot volwaardige benen. Sommige van deze vroege vormen hadden veel cijfers, in tegenstelling tot de vijf of minder cijfers die tegenwoordig bij zoveel viervoeters voorkomen.
De vroegste tetrapoden, basale of stengeltetrapoden genoemd, zoals de soort Acanthostega , zijn primitiever dan de gemeenschappelijke voorouder van alle tetrapoden die tegenwoordig leven, en vallen dus niet in een van de belangrijkste tetrapodgroepen. Er zijn slechts enkele tientallen soorten in deze classificatie en ze zijn allemaal lang uitgestorven.
Afgezien van de basale tetrapoden, zijn er drie hoofdgroepen van tetrapoden: amfibieën, synapsiden (wat "gesmolten boog" betekent, zoogdieren zijn de enige levende synapsiden) en sauropsiden (wat "hagedisgezicht" betekent). Deze groepen zijn allemaal monofyletisch behalve de mogelijke uitzondering van amfibieën; sommige onderzoekers vermoeden dat salamanders zijn geëvolueerd uit een oude amfibie die primitiever is dan de gemeenschappelijke voorouder van alle andere levende amfibieën. Een andere naam voor synapsids is theropsid, wat "beestachtig gezicht" betekent, en een andere naam voor de sauropsids is "reptielen".
Zowel synapsids als sauropsids zijn amniotes, wat betekent dat de foetale vormen worden gevoed door een complexe reeks voedingsstoffen en membranen totdat ze volwassen genoeg zijn om lucht in te ademen en de wereld onafhankelijk te bewandelen. Voor synapsiden betreft dit een baarmoeder (placentale zoogdieren) of een buidel (buideldieren). Sauropsiden leggen eieren. Van synapsiden en sauropsiden wordt gedacht dat ze rond dezelfde tijd, ongeveer 320 miljoen jaar geleden, tijdens het Carboon zijn ontstaan uit amfibieën. Hylonomus is het vroegste bevestigde reptiel vanaf dit schrijven, terwijl Archaeothyris de vroegste synapsid is. Beide leken op kleine hagedissen en werden overschaduwd door de grote amfibieën die destijds de terrestrische ecosystemen domineerden. Pas na een ijstijd aan het einde van het Carboon begonnen sommige van de grote amfibieën uit te sterven en werden synapsiden en sauropsiden groter in omvang om lege nissen te vullen.