Quais são os principais grupos de tetrápodes?
Os tetrápodes são um grupo monofilético (descendente de um ancestral comum) de animais terrestres que evoluiu aproximadamente 365 milhões de anos atrás a partir de peixes com barbatanas de lobos chamados sarcopterygianos. Pensa-se que os tetrápodes evoluíram gradualmente a partir de peixes adaptados para nadar através de pântanos repletos de ervas daninhas. Esses peixes desenvolveram barbatanas musculares inferiores, quando costumavam navegar por esses pântanos, que acabaram se transformando em pernas de pleno direito. Algumas dessas primeiras formas tinham numerosos dígitos, diferentemente dos cinco ou menos dígitos comuns a muitos tetrápodes atualmente.
Os primeiros tetrápodes, chamados tetrápodes basais ou caule, como a espécie Acanthostega , são mais primitivos que o ancestral comum de todos os tetrápodes vivos atualmente e, portanto, não se enquadram em nenhum dos principais grupos de tetrápodes. Existem apenas algumas dezenas de espécies nessa classificação, e todas elas estão extintas há muito tempo.
Além dos tetrápodes basais, existem três grupos principais de tetrápodes: anfíbios, sinapsídeos (significando "arco fundido", mamíferos são os únicos sinapsídeos vivos hoje em dia) e sauropsídeos (significando "rosto de lagarto"). Esses grupos são todos monofiléticos, exceto pela possível exceção de anfíbios; alguns pesquisadores suspeitam que as salamandras possam ter evoluído de um antigo anfíbio mais primitivo do que o ancestral comum de todos os outros anfíbios vivos. Outro nome para sinapsídeo é theropsid, que significa "cara de animal", e outro nome para os sauropsids é "répteis".
Tanto os sinapsídeos quanto os sauropsídeos são amniotes, o que significa que as formas fetais são nutridas por uma complexa série de nutrientes e membranas até amadurecer o suficiente para respirar o ar e caminhar pelo mundo de forma independente. Para sinapsídeos, isso envolve um útero (mamíferos placentários) ou uma bolsa (marsupiais). Os sauropsídeos põem ovos. Pensa-se que sinapsídeos e sauropsídeos tenham evoluído de anfíbios na mesma época, cerca de 320 milhões de anos atrás, durante o período carbonífero. Hylonomus é o primeiro réptil confirmado até o momento em que este artigo foi escrito, enquanto Archaeothyris é o primeiro sinapsídeo. Ambos se assemelhavam a pequenos lagartos e eram ofuscados pelos grandes anfíbios que dominavam os ecossistemas terrestres na época. Não foi até depois de uma era glacial perto do final do Carbonífero que alguns dos grandes anfíbios começaram a desaparecer e os sinapsídeos e sauropsídeos aumentaram de tamanho para preencher nichos vagos.