Quais são os polímeros orgânicos mais abundantes?
Os polímeros orgânicos mais abundantes na Terra são celulose (representando ~ 30% de carbono orgânico não fóssil), lignina (~ 30%), hemicelulose, pectina, quitina e queratina. A celulose é o polímero orgânico mais comum nas paredes celulares das plantas, responsáveis pela maior parte da biomassa terrestre. No total, cerca de 33% da matéria vegetal é celulose. O algodão é 90% de celulose, enquanto a madeira é cerca de 50%.
A celulose é famosa por ser o polímero orgânico mais abundante da Terra. Utilizado em todas as plantas, é excretado por algumas bactérias como biofilme. A celulose é o principal componente do papelão e papel. Para produzir papel, ele é moído em uma polpa, branqueada e depois transformada em folhas. Para a maioria dos animais, como os humanos, a celulose é indigestível e é a "fibra alimentar" que funciona como um agente de volume para nossas fezes. Certos animais, como ruminantes e cupins, têm bactérias especiais nas tripas para ajudar na quebra da celulose e na digestão.
Outros polímeros orgânicos encontrados em grandes quantidades nas plantas incluem hemicelulose, lignina e pectina. Estes formam a maior parte das plantas vasculares e têm funções diferentes. Por exemplo, a hemicelulose é não cristalina, ao contrário da celulose, consiste em cadeias moleculares mais curtas e possui uma estrutura ramificada, enquanto a celulose não. A lignina representa de um quarto a um terço da massa seca da madeira, tornando-a a segunda abundante entre os polímeros orgânicos.
Sem contar as plantas, os polímeros orgânicos mais abundantes são a quitina e a queratina, nessa ordem. A quitina forma a maioria das paredes celulares dos fungos e os exoesqueletos de todos os artrópodes, incluindo insetos e crustáceos, ambos extremamente numerosos. A quantidade de quitina encontrada na natureza provavelmente supera o peso seco de toda a biomassa terrestre de vertebrados. Os insetos estão constantemente produzindo em massa e descartando-os quando mudam.
A queratina é um dos polímeros orgânicos com os quais estamos mais familiarizados, pois eles compõem a maioria das estruturas duras, mas não mineralizadas, em répteis, aves, anfíbios e mamíferos. Notavelmente, a queratina é o principal componente de unhas e cabelos em mamíferos, escamas e garras em répteis, muitas partes de pássaros, incluindo penas, e compõem exoesqueletos de artrópodes junto com quitina.