Wat zijn de meest overvloedige organische polymeren?
De meest voorkomende organische polymeren op aarde zijn cellulose (goed voor ~ 30% niet-fossiele organische koolstof), lignine (~ 30%), hemicellulose, pectine, chitine en keratine. Cellulose is de meest voorkomende organische polymeren in de celwanden van planten, die het grootste deel van de terrestrische biomassa uitmaken. In totaal is ongeveer 33% van het plantaardig materiaal cellulose. Katoen is 90% cellulose, terwijl hout ongeveer 50% is.
Cellulose staat bekend als de meest voorkomende organische polymeren op aarde. Gebruikt in elke plant, wordt het uitgescheiden door sommige bacteriën als een biofilm. Cellulose is het hoofdbestanddeel van karton en papier. Om papier te produceren, wordt het tot pulp gemalen, gebleekt en vervolgens tot vellen gevormd. Voor de meeste dieren, zoals mensen, is cellulose onverteerbaar en is het de "voedingsvezel" die als ophopingsmiddel voor onze ontlasting fungeert. Bepaalde dieren, zoals herkauwers en termieten, hebben speciale bacteriën in hun darmen om de cellulose af te breken en verteerbaar te maken.
Andere organische polymeren die in grote hoeveelheden in planten worden aangetroffen, zijn hemicellulose, lignine en pectine. Deze vormen het grootste deel van vasculaire planten en dienen verschillende functies. Hemicellulose is bijvoorbeeld niet-kristallijn, in tegenstelling tot cellulose, bestaat uit kortere moleculaire ketens en heeft een vertakkende structuur, terwijl cellulose dat niet doet. Lignine vormt een kwart tot een derde van de droge massa van het hout, waardoor het de tweede overvloedige is onder de organische polymeren.
Planten niet meegerekend, de meest voorkomende organische polymeren zijn chitine en keratine, in die volgorde. Chitine vormt de meeste celwanden van schimmels en de exoskeletten van alle geleedpotigen, inclusief insecten en schaaldieren, die beide zeer talrijk zijn. De hoeveelheid chitine die in de natuur wordt gevonden, overtreft waarschijnlijk het droge gewicht van alle terrestrische biomassa van gewervelde dieren. Insecten produceren constant massaproductie en gooien het weg als ze vervellen.
Keratine is een van de organische polymeren die we het meest kennen, omdat ze de meeste harde maar niet-gemineraliseerde structuren vormen in reptielen, vogels, amfibieën en zoogdieren. Keratine is met name het hoofdbestanddeel van nagels en haar bij zoogdieren, schubben en klauwen bij reptielen, veel delen van vogels, waaronder veren, en samen met chitine geleedpotige exoskeletten.