Jaké jsou nejhojnější organické polymery?

Nejhojnějšími organickými polymery na Zemi jsou celulóza (představující ~ 30% nefosilního organického uhlíku), lignin (~ 30%), hemicelulóza, pektin, chitin a keratin. Celulóza je nejběžnějším organickým polymerem v buněčných stěnách rostlin, které představují většinu pozemské biomasy. Celkem je asi 33% rostlinné hmoty celulóza. Bavlna je 90% celulózy, zatímco dřevo je asi 50%.

Celulóza je známá tím, že je nejhojnější z organických polymerů Země. Používá se v každé rostlině a je vylučován některými bakteriemi jako biofilm. Celulóza je primární složkou kartonu a papíru. Při výrobě papíru se rozemele na buničinu, odbarví se a poté se zformuje na listy. Pro většinu zvířat, jako jsou lidé, je celulóza nestravitelná, a je to „vláknina z potravy“, která funguje jako objemový prostředek pro naše výkaly. Některá zvířata, jako přežvýkavci a termiti, mají ve svých vnitřnostech zvláštní bakterie, které pomáhají rozkládat celulózu a učinit ji stravitelnou.

Mezi další organické polymery, které se vyskytují ve velkých množstvích v rostlinách, patří hemicelulóza, lignin a pektin. Ty tvoří většinu cévnatých rostlin a slouží různým funkcím. Například hemicelulóza je nekrystalická, na rozdíl od celulózy, sestává z kratších molekulárních řetězců a má větvící se strukturu, zatímco celulóza není. Lignin tvoří čtvrtinu až třetinu suché hmoty dřeva, což z něj činí druhý z organických polymerů.

Nepočítaje rostliny, nejhojnějšími organickými polymery jsou chitin a keratin, v tomto pořadí. Chitin tvoří většinu buněčných stěn hub a exoskeletů všech členovců, včetně hmyzu a korýšů, které jsou extrémně četné. Množství chitinu nalezeného v přírodě pravděpodobně převyšuje suchou hmotnost veškeré suchozemské biomasy obratlovců. Hmyz neustále produkuje hromadnou produkci a při likvidaci ji zlikviduje.

Keratin je jedním z organických polymerů, s nimiž jsme nejznámější, protože tvoří většinu tvrdých, ale nemineralizovaných struktur plazů, ptáků, obojživelníků a savců. Zejména keratin je hlavní složkou nehtů a vlasů u savců, šupin a drápů u plazů, mnoha částmi ptáků včetně peří a tvoří exoskeletony členovců spolu s chitinem.