Quali sono i polimeri organici più abbondanti?
I polimeri organici più abbondanti sulla Terra sono cellulosa (che rappresenta circa il 30% di carbonio organico non fossile), lignina (~ 30%), emicellulosa, pectina, chitina e cheratina. La cellulosa è il polimero organico più comune nelle pareti cellulari delle piante, che rappresentano la maggior parte della biomassa terrestre. Complessivamente, circa il 33% della materia vegetale è cellulosa. Il cotone è composto al 90% di cellulosa, mentre il legno è circa il 50%.
La cellulosa è famosa per essere il più abbondante dei polimeri organici della Terra. Utilizzato in ogni pianta, viene escreto da alcuni batteri come biofilm. La cellulosa è il componente principale di cartone e carta. Per produrre la carta, viene macinata in una polpa, sbiancata, quindi formata in fogli. Per la maggior parte degli animali, come l'uomo, la cellulosa è indigeribile ed è la "fibra alimentare" che funge da agente di carica per le nostre feci. Alcuni animali, come i ruminanti e le termiti, hanno batteri speciali che vivono nelle loro viscere per aiutare a scomporre la cellulosa e renderla digeribile.
Altri polimeri organici trovati in grandi quantità nelle piante includono emicellulosa, lignina e pectina. Questi formano la maggior parte delle piante vascolari e svolgono diverse funzioni. Ad esempio, l'emicellulosa non è cristallina, a differenza della cellulosa, è costituita da catene molecolari più corte e ha una struttura ramificata mentre la cellulosa no. La lignina costituisce da un quarto a un terzo della massa secca del legno, rendendola la seconda abbondante tra i polimeri organici.
Senza contare le piante, i polimeri organici più abbondanti sono la chitina e la cheratina, in questo ordine. La chitina forma la maggior parte delle pareti cellulari dei funghi e gli esoscheletri di tutti gli artropodi, inclusi insetti e crostacei, entrambi estremamente numerosi. La quantità di chitina trovata in natura probabilmente supera il peso secco di tutta la biomassa terrestre dei vertebrati. Gli insetti sono costantemente produttori di massa e lo scartano quando muoiono.
La cheratina è uno dei polimeri organici con cui abbiamo più familiarità, in quanto costituiscono la maggior parte delle strutture dure ma non mineralizzate di rettili, uccelli, anfibi e mammiferi. In particolare, la cheratina è il componente principale di unghie e capelli nei mammiferi, squame e artigli nei rettili, molte parti di uccelli tra cui piume e compongono esoscheletri di artropodi insieme a chitina.