Quali sono i polimeri organici più abbondanti?
I polimeri organici più abbondanti sulla Terra sono la cellulosa (che rappresentano ~ 30% di carbonio organico non fossile), lignina (~ 30%), emicellulosa, pectina, chitina e cheratina. La cellulosa è la più comune dei polimeri organici nelle pareti cellulari delle piante, che rappresentano la maggior parte della biomassa terrestre. Complessivamente, circa il 33% della materia vegetale è cellulosa. Il cotone è del 90% di cellulosa, mentre il legno è di circa il 50%.
La cellulosa è famosa per essere la più abbondante dei polimeri organici della Terra. Utilizzato in ogni pianta, viene escreto da alcuni batteri come biofilm. La cellulosa è il componente principale di cartone e carta. Per produrre carta, viene macinata in una polpa, sbiancata, quindi formata in fogli. Per la maggior parte degli animali, come gli esseri umani, la cellulosa è indigeribile ed è la "fibra alimentare" che funziona come agente sporgente per le nostre feci. Alcuni animali, come i ruminanti e le termiti, hanno batteri speciali che vivono nelle loro viscere per aiutare a rompere la cellulosa e renderla digeribile.
Altro oI polimeri rganici presenti in grandi quantità nelle piante includono emicellulosa, lignina e pectina. Questi formano la maggior parte delle piante vascolari e svolgono diverse funzioni. Ad esempio, l'emicellulosa è non cristallina, a differenza della cellulosa, è costituita da catene molecolari più brevi e ha una struttura ramificata mentre la cellulosa non lo fa. La lignina costituisce un quarto a un terzo della massa secca di Wood, rendendola la seconda abbondante tra i polimeri organici.
Non contando le piante, i polimeri organici più abbondanti sono la chitina e la cheratina, in questo ordine. La chitina forma la maggior parte delle pareti cellulari dei funghi e gli esoscheletri di tutti gli artropodi, inclusi insetti e crostacei, entrambi estremamente numerosi. La quantità di chitina trovata in natura probabilmente supera il peso secco di tutta la biomassa terrestre vertebrata. Gli insetti producono costantemente in serie e lo scartano quando si muovono.
La cheratina è unadei polimeri organici con cui abbiamo più familiarità, in quanto costituiscono la maggior parte delle strutture dure ma non mineralizzate in rettili, uccelli, anfibi e mammiferi. In particolare, la cheratina è la componente principale di unghie e capelli in mammiferi, scale e artigli in rettili, molte parti di uccelli tra cui piume e costituiscono esoscheletri di artropodi insieme alla chitina.