Quels sont les polymères organiques les plus abondants?
Les polymères organiques les plus abondants sur Terre sont la cellulose (représentant environ 30% du carbone organique non fossile), la lignine (environ 30%), l'hémicellulose, la pectine, la chitine et la kératine. La cellulose est le plus commun des polymères organiques dans les parois cellulaires des plantes, qui représentent la majeure partie de la biomasse terrestre. Au total, environ 33% de la matière végétale est de la cellulose. Le coton contient 90% de cellulose et le bois, environ 50%.
La cellulose est réputée pour être le plus abondant des polymères organiques de la Terre. Utilisé dans toutes les plantes, il est excrété par certaines bactéries sous forme de biofilm. La cellulose est le composant principal du carton et du papier. Pour produire du papier, il est broyé en une pâte, blanchie, puis transformée en feuilles. Pour la plupart des animaux, tels que les humains, la cellulose est non digestible et constitue la "fibre alimentaire" qui joue le rôle d'agent gonflant pour nos matières fécales. Certains animaux, comme les ruminants et les termites, ont des bactéries spéciales qui vivent dans leurs intestins pour aider à décomposer la cellulose et à la rendre digestible.
L'hémicellulose, la lignine et la pectine sont d'autres polymères organiques trouvés en grande quantité dans les plantes. Celles-ci forment la majeure partie des plantes vasculaires et remplissent différentes fonctions. Par exemple, l'hémicellulose est non cristalline, contrairement à la cellulose, est constituée de chaînes moléculaires plus courtes et possède une structure ramifiée, contrairement à la cellulose. La lignine représente un quart à un tiers de la masse sèche du bois, ce qui en fait le deuxième plus abondant parmi les polymères organiques.
Sans compter les plantes, les polymères organiques les plus abondants sont la chitine et la kératine, dans cet ordre. La chitine forme la plupart des parois cellulaires des champignons et les exosquelettes de tous les arthropodes, y compris les insectes et les crustacés, qui sont extrêmement nombreux. La quantité de chitine trouvée dans la nature dépasse probablement le poids sec de toute la biomasse terrestre des vertébrés. Les insectes produisent constamment en masse et le rejettent lorsqu'ils muent.
La kératine est l’un des polymères organiques que nous connaissons le mieux, car ils constituent la majeure partie des structures dures mais non minéralisées des reptiles, des oiseaux, des amphibiens et des mammifères. La kératine est notamment le composant principal des ongles et des cheveux chez les mammifères, des écailles et des griffes chez les reptiles, de nombreuses parties d'oiseaux, y compris les plumes, et constitue l'exosquelette d'arthropodes avec la chitine.