Quels sont les grands groupes de tétrapodes?
Les tétrapodes sont un groupe d'animaux terrestres monophylétique (descendant d'un ancêtre commun) qui a évolué il y a environ 365 millions d'années à partir de poissons à nageoires lobes appelés sarcoptérygiens. On pense que les tétrapodes ont évolué progressivement à partir de poissons adaptés pour nager dans des marécages étouffés par les mauvaises herbes. Ces poissons ont développé des nageoires musclées inférieures, lorsqu'ils naviguaient dans ces marécages, qui se sont par la suite développés en pattes à part entière. Certaines de ces premières formes avaient de nombreux chiffres, contrairement aux cinq chiffres ou moins communs à tant de tétrapodes aujourd'hui.
Les premiers tétrapodes, appelés tétrapodes basaux ou à tige, tels que l'espèce Acanthostega , sont plus primitifs que l'ancêtre commun de tous les tétrapodes vivants de nos jours et ne font donc pas partie des principaux groupes de tétrapodes. Il n'y a que quelques douzaines d'espèces dans cette classification et elles sont toutes éteintes depuis longtemps.
Outre les tétrapodes basaux, il existe trois grands groupes de tétrapodes: les amphibiens, les synapsides (signifiant «arc fusionné», les mammifères sont les seuls synapsides vivants à ce jour) et les sauropsides (signifiant «visage de lézard»). Ces groupes sont tous monophylétiques à l’exception éventuelle des amphibiens; certains chercheurs soupçonnent que les salamandres ont peut-être évolué d'un ancien amphibien plus primitif que l'ancêtre commun de tous les autres amphibiens vivants. Un autre nom pour synapsids est theropsid, ce qui signifie "visage de bête", et un autre nom pour sauropsids est "reptiles".
Les synapsides et les sauropsides sont tous deux amniotes, ce qui signifie que les formes fœtales sont nourries par une série complexe de nutriments et de membranes jusqu'à maturité suffisante pour respirer l'air et parcourir le monde de manière indépendante. Pour les synapsides, il s'agit d'un utérus (mammifères placentaires) ou d'une poche (marsupiaux). Les Sauropsides pondent des œufs. On pense que les synapsides et les sauropsides ont évolué au même moment chez les amphibiens, il y a environ 320 millions d'années, pendant la période carbonifère. Hylonomus est le plus ancien reptile confirmé au moment de la rédaction de cet article, tandis qu'Archaeothyris est le plus ancien synapsid. Tous deux ressemblaient à de petits lézards et étaient dominés par les grands amphibiens qui dominaient les écosystèmes terrestres de l’époque. Ce n’est qu’après une période glaciaire proche de la fin du Carbonifère que certains des grands amphibiens ont commencé à disparaître et que les synapsides et les sauropsidés ont augmenté en taille pour combler les niches vacantes.