Qu'est-ce qu'un sas?
Un sas est une chambre spéciale utilisée pour entrer et sortir des environnements sous pression, tels que les sous-marins ou les vaisseaux spatiaux. Il se compose de deux portes étanches et d'une chambre centrale dans laquelle la pression atmosphérique et d'autres facteurs peuvent être contrôlés en fonction des besoins. Une seule porte de sas est ouverte à la fois. l'autre reste fermé jusqu'à ce que la première porte soit scellée. Cela crée une zone tampon pour maintenir la pression et l'atmosphère dans l'environnement clos. Il évite également les maladies dues à la décompression, une maladie potentiellement fatale causée par des changements rapides de la pression sur le corps humain.
Les progrès techniques du 19ème siècle incluent les premiers sous-marins ainsi que d’ambitieux projets de construction sous-marine tels que des ponts suspendus. Les travaux sur ces structures ont été compliqués par une maladie des caissons, connue plus tard sous le nom de maladie de décompression. Le corps humain est incapable de s'adapter aux changements rapides de la pression externe; dans les cas extrêmes, la mort peut en résulter. Finalement, les visiteurs des environnements sous-marins tels que les plongeurs en haute mer ont appris à utiliser des chambres spéciales qui modifiaient lentement la pression externe, permettant ainsi au corps de s’ajuster. Les perfectionnements apportés à cette technologie ont conduit au sas moderne.
Avec l'avènement des voyages dans l'espace au 20ème siècle, le sas avait un nouvel objectif. L’environnement hostile de l’espace présente de nombreux dangers, notamment les radiations, les températures extrêmes et le manque de pression atmosphérique. Les engins spatiaux et les stations spatiales sont équipés de sas permettant aux astronautes de le quitter en toute sécurité pour des sorties dans l’espace ou des transferts vers d’autres véhicules. Avant une sortie dans l’espace, les astronautes campent parfois dans un sas durant la nuit. La pression de l’environnement est lentement réduite pendant ce temps-là, empêchant ainsi le début de la maladie de décompression.
Les sas ont d'autres utilisations spécialisées dans les environnements terrestres. Les «salles blanches» utilisées pour la fabrication de produits électroniques de haute qualité ont souvent des sas pour empêcher la poussière et les contaminants de pénétrer. Les laboratoires chimiques et radioactifs utilisent des sas pour empêcher les matières dangereuses de s'échapper des zones contrôlées. De nombreux bâtiments publics et privés ont une construction à double porte pour les entrées bien utilisées. Bien que n'étant pas vraiment étanches à l'air, ces passages sont parfois appelés sas, car ils aident à isoler l'environnement interne du bâtiment des conditions extérieures.
Les sas sont familiers à la plupart des gens d'après leurs représentations dans la fiction populaire. Des séries de films sous-marines telles que The Hunt for Red October et The Abyss mettent en scène des scènes de suspense dans ou autour des sas. Des émissions télévisées telles que Babylon 5 et Battlestar Galactica font référence à un concept de science-fiction parfois appelé «espacement». Il s'agit d'une procédure permettant de tuer quelqu'un en le jetant hors du sas sans vêtement de protection. La séquence de sas la plus célèbre est peut-être celle du film 2001: l'odyssée de l'espace , dans laquelle un astronaute tente de pénétrer manuellement dans un vaisseau spatial repris par un ordinateur renégat.