Hvad er en luftlås?
En luftlås er et specielt kammer, der bruges til at komme ind og forlade miljøer under tryk, såsom ubåde eller rumfartøjer. Det består af to lufttætte døre og et centralt kammer, hvori lufttryk og andre faktorer kan styres efter behov. Kun en luftlågsdør er åben på et givet tidspunkt; den anden forbliver lukket, indtil den første dør er forseglet. Dette skaber en pufferzone til opretholdelse af tryk og atmosfære i det lukkede miljø. Det forhindrer også dekompressionssygdom, en potentielt dødelig tilstand forårsaget af hurtige ændringer i pres på den menneskelige krop.
De tekniske fremskridt i det 19. århundrede omfattede de første ubåde og ambitiøse undervandsopbygningsprojekter såsom hængebroer. Arbejdet med disse strukturer blev kompliceret af caissonsygdom, senere kendt som dekomprimeringssyge. Den menneskelige krop er ikke i stand til at tilpasse sig hurtige ændringer i det ydre pres; i ekstreme tilfælde kan døden resultere. Til sidst lærte besøgende i undervandsmiljøer som dybhavsdykkere at anvende specielle kamre, der langsomt ændrede det ydre pres, så kroppen kunne tilpasse sig. Forbedringer i denne teknologi førte til den moderne luftlås.
Med fremkomsten af rumrejser i det 20. århundrede havde luftlåsen et nyt formål. Det barske miljø i det ydre rum udgør adskillige farer, herunder stråling, ekstreme temperaturer og en mangel på atmosfærisk tryk. Rum- og rumstationer er udstyret med luftlåse, så astronauter med sikkerhed kan forlade fartøjet til rumvandringer eller overførsler til andre køretøjer. Før en rumvandring vil astronauter undertiden "campe ud" i en luftlås natten over. Miljøpresset reduceres langsomt i løbet af dette tidsrum, hvilket forhindrer indtræden af dekompressionssyge.
Luftlåse har andre specialiserede anvendelser i jordbaserede miljøer. De "rene værelser", der bruges til at fremstille elektronik af høj kvalitet, har ofte luftlåse til at forhindre støv og forurenende stoffer. Kemiske og radioaktive laboratorier bruger luftlåse til at forhindre farlige materialer i at undslippe kontrollerede områder. Mange offentlige og private bygninger har en dobbeltdørskonstruktion til velbrugte indgangsveje. Selvom de ikke rigtig er lufttætte, kaldes disse passager undertiden luftlåse, da de hjælper med at isolere bygningens indre miljø fra udefra.
Luftlåse er velkendte for de fleste mennesker fra deres portrætter i populær fiktion. Underjordiske filmdramaer som The Hunt for Red October og The Abyss sætter spændende scener i eller omkring luftlåse. Tv-shows som Babylon 5 og Battlestar Galactica refererer til et science-fiction-koncept, som undertiden kaldes "afstand". Dette er en procedure for at dræbe nogen ved at smide ham eller hende ud af en luftsluse uden en beskyttelsesdragt. Den mest berømte airlock-sekvens vises måske i filmen 2001: A Space Odyssey , hvor en astronaut forsøger manuelt at komme ind i et rumskib, der er blevet overtaget af en renegade-computer.