Che cos'è un airlock?
Un airlock è una camera speciale utilizzata per entrare ed uscire da ambienti in pressione, come sottomarini o veicoli spaziali. Si compone di due porte ermetiche e una camera centrale in cui la pressione dell'aria e altri fattori possono essere controllati secondo necessità. È aperta una sola porta airlock alla volta; l'altro rimane chiuso fino a quando la prima porta non è stata sigillata. Questo crea una zona cuscinetto per mantenere la pressione e l'atmosfera all'interno dell'ambiente chiuso. Previene anche la malattia da decompressione, una condizione potenzialmente fatale causata da rapidi cambiamenti di pressione sul corpo umano.
I progressi ingegneristici del XIX secolo includevano i primi sottomarini e ambiziosi progetti di costruzione sottomarina come i ponti sospesi. Il lavoro su queste strutture è stato complicato dalla malattia del cassone, in seguito nota come malattia da decompressione. Il corpo umano non è in grado di adattarsi ai rapidi cambiamenti della pressione esterna; in casi estremi, può causare la morte. Alla fine, i visitatori di ambienti sottomarini come i sommozzatori hanno imparato a utilizzare camere speciali che hanno lentamente cambiato la pressione esterna, permettendo al corpo di adattarsi. I perfezionamenti di questa tecnologia hanno portato alla moderna camera di equilibrio.
Con l'avvento dei viaggi nello spazio nel 20 ° secolo, la camera di equilibrio aveva un nuovo scopo. Il duro ambiente dello spazio esterno presenta numerosi pericoli, tra cui radiazioni, temperature estreme e mancanza di pressione atmosferica. Le navicelle spaziali e le stazioni spaziali sono dotate di airlocks in modo che gli astronauti possano lasciare in sicurezza l'imbarcazione per passeggiate spaziali o trasferimenti su altri veicoli. Prima di una passeggiata nello spazio, gli astronauti a volte "si accampano" in una camera stagna durante la notte. Durante questo periodo la pressione ambientale viene lentamente ridotta, prevenendo l'insorgenza della malattia da decompressione.
Gli airlock hanno altri usi specializzati in ambienti terrestri. Le "camere bianche" utilizzate per la produzione di elettronica di alta qualità spesso dispongono di prese d'aria per proteggere da polvere e contaminanti. I laboratori chimici e radioattivi utilizzano le camere d'aria per impedire che materiali pericolosi fuggano da aree controllate. Molti edifici pubblici e privati hanno una costruzione a doppia porta per ingressi ben utilizzati. Sebbene non siano a tenuta stagna, questi passaggi sono talvolta chiamati airlocks, in quanto aiutano a isolare l'ambiente interno dell'edificio dalle condizioni esterne.
Gli airlock sono familiari alla maggior parte delle persone dai loro ritratti nella narrativa popolare. Drammi cinematografici sottomarini come The Hunt for Red October e The Abyss mettono in scena scene di suspense all'interno o attorno a chiuse. Programmi televisivi come Babylon 5 e Battlestar Galactica fanno riferimento a un concetto di fantascienza a volte chiamato "spaziatura". Questa è una procedura per uccidere qualcuno lanciandolo fuori da una camera di equilibrio senza una tuta protettiva. Forse la sequenza di airlock più famosa appare nel film 2001: Odissea nello spazio , in cui un astronauta tenta di entrare manualmente in un'astronave che è stata rilevata da un computer rinnegato.