Hvad er de største grupper af tetrapoder?
Tetrapods er en monofyletisk (stammende fra en fælles forfader) gruppe af landdyr, der udviklede sig for ca. 365 millioner år siden fra lob-finnede fisk kaldet sarcopterygians. Det menes, at tetrapods udviklede sig gradvist fra fisk tilpasset til at svømme gennem ukrudt-kvælte sumpe. Disse fisk udviklede muskulære lavere finner, da de plejede at navigere i disse sumpe, som til sidst udviklede sig til fulde ben. Nogle af disse tidlige former havde adskillige cifre, i modsætning til de fem eller færre cifre, der er fælles for så mange tetrapoder i dag.
De tidligste tetrapods, kaldet basal- eller stammetetrapods, såsom arten Acanthostega , er mere primitive end den fælles stamfar til alle tetrapods, der lever i dag, og falder derfor ikke ind i nogen af de vigtigste tetrapod-grupper. Der er kun et par dusin arter i denne klassificering, og de er alle uddøde.
Bortset fra de basale tetrapods er der tre hovedgrupper af tetrapods: padder, synapsider (betyder "smeltet bue", pattedyr er de eneste synapsider, der lever i dag), og sauropsids (der betyder "firbenens ansigt"). Disse grupper er alle monofyletiske bortset fra den mulige undtagelse af amfibier; nogle forskere har mistanke om, at salamandere kan have udviklet sig fra en gammel amfibie, der er mere primitiv end den fælles stamfar til alle andre levende amfibier. Et andet navn på synapsids er theropsid, som betyder "dyredyr", og et andet navn på sauropsiderne er "krybdyr."
Både synapsider og sauropsider er fosterhoved, hvilket betyder, at fosterformerne plejes af en kompleks række næringsstoffer og membraner, indtil de modnes nok til at indånde luft og vandre verden uafhængigt. For synapsider involverer dette en livmoder (placentale pattedyr) eller en pose (pungdyr). Sauropsids lægger æg. Synapsider og sauropsider menes at have udviklet sig fra amfibier på samme tid, for omkring 320 millioner år siden, i Carboniferous-perioden. Hylonomus er det tidligste bekræftede krybdyr fra denne skrivning, mens Archaeothyris er det tidligste synapsid. Begge lignede små øgler og blev dværgede af de store amfibier, som dominerede de jordiske økosystemer på det tidspunkt. Først efter en istid nær slutningen af Carboniferous begyndte nogle af de store amfibier at dø ud, og synapsider og sauropsider steg i størrelse for at udfylde ledige nicher.