Vilka är de stora grupperna av tetrapoder?
Tetrapods är en monofyletisk (härstammande från en vanlig förfader) grupp av landdjur som utvecklades för ungefär 365 miljoner år sedan från lob-finned fisk som kallas sarcopterygians. Det tros att tetrapods utvecklades stegvis från fisk anpassade för att simma genom ogräs-kvävda träsk. Dessa fiskar utvecklade muskulära nedre fenor när de brukade navigera i dessa träsk, som så småningom utvecklades till fullfjädrade ben. Några av dessa tidiga former hade många siffror, till skillnad från de fem eller färre siffrorna som är gemensamma för så många tetrapods idag.
De tidigaste tetrapods, kallad basal eller stam tetrapods, såsom arten Acanthostega , är mer primitiva än den gemensamma förfäder till alla tetrapods som lever idag, och faller därför inte in i någon av de viktigaste tetrapod-grupperna. Det finns bara några dussin arter i denna klassificering, och de är alla länge utrotade.
Bortsett från de basala tetrapods finns det tre huvudgrupper av tetrapods: paddor, synapsider (som betyder "smält båge", däggdjur är de enda synapsiderna som lever idag) och sauropsids (vilket betyder "ödla ansikte"). Dessa grupper är alla monofyletiska med undantag för eventuellt undantag för amfibier; vissa forskare misstänker att salamandrar kan ha utvecklats från en gammal amfibie som är mer primitiv än den gemensamma förfäder till alla andra levande amfibier. Ett annat namn för synapsids är theropsid, vilket betyder "djur ansikte", och ett annat namn för sauropsids är "reptiler."
Både synapsider och sauropsider är fostervatten, vilket innebär att fosterformerna vårdas av en komplex serie näringsämnen och membran tills de mognar tillräckligt för att andas luft och vandrar världen självständigt. För synapsider involverar detta en livmoder (placental däggdjur) eller en påse (pungdjur). Sauropsids lägger ägg. Synapsider och sauropsider tros ha utvecklats från amfibier ungefär samtidigt, för ungefär 320 miljoner år sedan, under karbonperioden. Hylonomus är den tidigaste bekräftade reptilen från och med detta skrift, medan Archaeothyris är den tidigaste synapsiden. Båda liknade små ödlor och dvärgades av de stora amfibierna som dominerade markens ekosystem vid den tiden. Det var inte förrän efter en istid nära slutet av Carboniferous som några av de stora amfibierna började dö ut och synapsider och sauropsids ökade i storlek för att fylla lediga nischer.