Wat zijn de "Big Seven" Manen?

De "Big Seven" verwijst naar de grootste manen in het zonnestelsel, waarvan er één zelfs groter is dan de planeet Mercurius. De Big Seven zijn met een aanzienlijke marge groter dan alle andere manen in het zonnestelsel. Ze zijn in afnemende volgorde van grootte: Ganymede (Jupiter), Titan (Saturn), Callisto (Jupiter), Io (Jupiter), Luna (Earth), Europa (Jupiter) en Triton (Neptune). Ze variëren in diameter van 2707 km tot 5262 km. De achtste grootste maan in het zonnestelsel is Titania, de grootste maan van Uranus, met een diameter van 1578 km.

De Big Seven-manen behoren ook tot de meest interessante manen van het zonnestelsel, van de vulkanisch actieve Io, die eruitziet als een pizza bedekt met zwavel, tot Triton, waarvan wordt aangenomen dat het een gevangen Kuipergordelobject is. Ganymedes is zo groot dat het een eigen magnetisch veld heeft, terwijl Titan de enige maan in het zonnestelsel is met zijn eigen atmosfeer. Europa wordt ervan verdacht grote oceanen onder de grond te hebben met aandoeningen die astronomen al lang geschikt achten voor het leven.

Ondanks onze nauwe bekendheid ermee, is Luna ook vrij ongebruikelijk. Vanuit het perspectief van de aarde bedekt het bijna perfect de schijf van de zon, wat puur toeval is. Gezien de grootte van de planeet die rond haar draait, is Luna enorm - een planeet van vergelijkbare grootte, Mars, heeft slechts een paar kleine manen en Venus en Mercurius hebben er helemaal geen. Om deze reden wordt onder andere gedacht dat Luna werd gevormd uit het afval van een enorme impact, waar een Mars-vormige planeetoïde tegen de aarde sloeg en enorme delen van de korst opsloeg om de maan te vormen. Waar deze planetoïde naartoe ging, weet niemand.

Vier van de Big Seven draaien om de grootste planeet van het zonnestelsel, Jupiter. Oorspronkelijk ontdekt door Galileo Galilei in 1610 met behulp van een van de vroegste telescopen, deze worden ter ere van hem de Galileïsche manen genoemd. Ze zijn bestudeerd en uitgebreid gefotografeerd in fly-bys door talloze ruimtesondes. Een andere sonde, Juno , is gepland om Jupiter in 2016 te bezoeken.