Wat is een Archaeopteryx?
Archaeopteryx is de vroegst erkende vogel die voorkomt in het fossielenbestand. Het leefde ongeveer 150 miljoen jaar geleden. Archaeopteryx bezit zowel reptielen- als vogelachtige kenmerken, wat overtuigend bewijs levert dat vogels oorspronkelijk zijn geëvolueerd uit dinosauriërs. Het had een kop, tanden en klauwen als een reptiel, maar een groter brein, veren en een tegenovergestelde grote teen zoals vogels. Slechts acht exemplaren zijn bekend, met het eerste exemplaar ontdekt in 1861, twee jaar nadat Charles Darwin zijn Origin of Species publiceerde. De ontdekking leverde aanvullend bewijs op dat alle levensvormen op aarde uiteindelijk een gemeenschappelijke lijn hebben.
Archaeopteryx leefde tegelijkertijd met een aantal gevederde dinosaurussen, maar het was de eerste die serieus afstand nam van de dinosauruslijn in termen van anatomie. Het is nog steeds niet afgesproken of Archaeopteryx wel of niet de mogelijkheid had om te vliegen, maar het gleed vrijwel zeker wel. De hersengrootte is voldoende om de coördinatie van de vlucht te ondersteunen, maar het ontbreken van een sterk borstbeen werpt twijfel op de hypothese. Hoogstwaarschijnlijk had Archaeopteryx de mogelijkheid om te rennen en te glijden, waardoor het sneller uit roofdieren kon ontsnappen, en geleidelijk langer glijden evolueerde uiteindelijk in een volwaardige vlucht. Archaeopteryx had geen snavel, alleen een mond bedekt met scherpe tanden. Geen enkele moderne vogel bezit daarentegen tanden.
Archaeopteryx werd oorspronkelijk ontdekt onder kalksteen in Duitsland en het Berlijnse museum bezit tot op de dag van vandaag het bekendste exemplaar. Het eerste exemplaar was slechts een veer, ontdekt in 1861, maar daarna werden ongeveer elke 20 jaar volledige exemplaren ontdekt. Het eerste volledige exemplaar, bekend als het "Berlijnse exemplaar", werd in 1876 in Duitsland ontdekt.
Archaeopteryx heeft gewervelde gescheiden, in plaats van vogels die altijd gewervelde hebben gesmolten. Archaeopteryx heeft slanke, regelmatige ribben, in plaats van ribben die naar buiten scharnieren bij het borstbeen, zoals bij moderne vogels. Niet alle metacarpalen zijn met elkaar versmolten, zoals bij de meeste vogels. Archaeopteryx is fascinerend voor paleontologen vanwege het extreme overgangskarakter van de soort.