Wat is een sterrenbeeld?

Voor de meeste mensen is een sterrenbeeld een groep sterren die een afbeelding aan de hemel lijken te vormen, ervan uitgaande dat men een poëtische licentie gebruikt. Voor astronomen is een constellatie echter een specifiek gebied van de hemel, waarbij astronomen de zichtbare hemel opbreken in 88 verschillende constellaties. Of je nu een leek bent of een astronoom, sterrenbeelden zijn een manier om de nachtelijke hemel te bekijken en de informatie in de lucht op te splitsen in bruikbare brokken, in plaats van te proberen de hemel als geheel in zich op te nemen.

In leken-zin zijn sterrenbeelden een belangrijk onderdeel van veel culturen. Mensen hebben historisch clusters van sterren uitgekozen en ingebeelde patronen die hen omringen, van leeuwen tot schepen, en veel culturen hebben complexe mythen over de constellaties en hun oorsprong. Sommige culturen hebben ook verhalen over 'donkere sterrenbeelden', delen van de nachtelijke hemel die volledig verduisterd zijn. Astronomen verwijzen naar sterrenbeelden in leken-zin als 'asterismen', waarbij sommige mensen de voorkeur geven aan 'klassieke sterrenbeelden'.

Deze klassieke sterrenbeelden werden door astronomen overgenomen toen ze de hemel in sterrenbeelden begonnen op te splitsen. Het sterrenbeeld Orion, bijvoorbeeld, ligt binnen de rechthoek getekend door astronomen die ook Orion is genoemd, naar het nauw verbonden sterrenbeeld van de leek. Deze overlapping kan dingen een beetje verwarrend maken voor mensen.

Veel asterismen hebben verschillende namen en worden geassocieerd met verschillende mythen. Ursa Major gaat bijvoorbeeld langs de Big Dipper in Noord-Amerika en de Plough in Engeland. Sterrenbeelden verschijnen vaak in scheppingsmythen, met een verscheidenheid aan verklaringen voor hun aanwezigheid, van mythen over mensen die in de lucht gevangen zitten in de vorm van sterrenbeelden tot legendes over gemorste juwelen. De diversiteit van mythen over de nachthemel lijkt te suggereren dat mensen al lang gefascineerd zijn door de sterren en de lucht.

Hoewel de sterrenhoop in een sterrenbeeld heel dicht bij elkaar van de aarde lijkt, zijn ze eigenlijk op aanzienlijke afstanden gescheiden en zitten er talloze sterren tussen die te zwak of te ver weg zijn om te zien. In veel gevallen heeft het licht van verre sterren ons eenvoudig nog niet bereikt, omdat die sterren te nieuw zijn. Omgekeerd bestaan ​​sommige van de sterren die we kennen van hun plaats in asterismen misschien niet meer, maar het kan miljoenen jaren duren voordat we erachter komen, omdat het licht van de ster over zo'n ongelooflijke afstand reist.