Hvad er en konstellation?

For de fleste mennesker er en stjernebilled en gruppe af stjerner, der ser ud til at danne et billede på himlen, hvis man antager, at man bruger en poetisk licens. For astronomer er en konstellation imidlertid en bestemt region på himlen, hvor astronomer bryder den synlige himmel op i 88 forskellige konstellationer. Uanset om du er en lægmand eller en astronom, er konstellationer en måde at se nattehimlen på og bryde informationen på himlen op i anvendelige bidder snarere end at prøve at tage himlen som helhed.

I lægelig forstand har konstellationer været en vigtig del af mange kulturer. Folk har historisk udpeget klynger af stjerner og forestillede mønstre, der omgiver dem, fra løver til skibe, og mange kulturer har komplekse myter om stjernebillederne og deres oprindelse. Nogle kulturer har også historier om ”mørke konstellationer”, områder af nattehimlen, der er helt mørklagte. Astronomer henviser til stjernebilleder i læg forstand som "asterismer", hvor nogle mennesker foretrækker "klassiske konstellationer."

Disse klassiske konstellationer blev adopteret af astronomer, da de begyndte at bryde himlen op i konstellationer. Konstellationen Orion ligger for eksempel inden for rektanglet tegnet af astronomer, som også er blevet navngivet Orion, efter den tæt tilknyttede lægmands konstellation. Denne overlapning kan gøre tingene lidt forvirrende for folk.

Mange asterismer har flere navne og er forbundet med flere forskellige myter. Ursa Major for eksempel går af Big Dipper i Nordamerika og Plogen i England. Konstellationer vises ofte i skabelsesmyter med en række forklaringer på deres tilstedeværelse, fra myter om mennesker fanget i himlen i form af konstellationer til sagn om spildte juveler. Mangfoldigheden af ​​myter, der involverer nattehimlen, synes at antyde, at folk længe har været fascineret af stjernerne og himlen.

Selvom stjerneklyngen i en stjernebilledet måske ser meget tæt på hinanden fra Jorden, er de faktisk adskilt af betydelige afstande, og der er adskillige stjerner mellem dem, der er for svage eller for fjerne til at se. I mange tilfælde har lyset fra fjerne stjerner simpelthen ikke nået os endnu, fordi disse stjerner er for nye. Omvendt findes nogle af de stjerner, som vi kender os fra deres sted i asterismer, muligvis ikke mere, men det kan tage millioner af år for os at finde ud af det, da lyset fra stjernen rejser over en sådan utrolig afstand.