Hva er en konstellasjon?

For de fleste er en konstellasjon en gruppe stjerner som ser ut til å danne et bilde på himmelen, forutsatt at man bruker noe poetisk lisens. For astronomer er imidlertid en konstellasjon en spesifikk region på himmelen, hvor astronomer bryter den synlige himmelen opp i 88 forskjellige konstellasjoner. Enten du er en lekmann eller en astronom, er stjernebilder en måte å se på nattehimmelen og bryte informasjonen på himmelen opp i brukbare biter, i stedet for å prøve å ta inn himmelen som en helhet.

I lekens forstand har konstellasjoner vært en viktig del av mange kulturer. Mennesker har historisk utpekt klynger av stjerner og forestilte mønstre som omgir dem, fra løver til skip, og mange kulturer har komplekse myter om stjernebildene og deres opprinnelse. Noen kulturer har også historier om “mørke konstellasjoner”, områder på nattehimmelen som er fullstendig mørklagt. Astronomer omtaler stjernebilder i lekens forstand som "asterismer", og noen foretrekker "klassiske konstellasjoner."

Disse klassiske konstellasjonene ble adoptert av astronomer da de begynte å bryte himmelen opp i konstellasjoner. Konstellasjonen Orion, for eksempel, ligger innenfor rektangelet tegnet av astronomer, som også har fått navnet Orion, etter den nært tilknyttede lekmanns stjernebildet. Denne overlappingen kan gjøre ting litt forvirrende for folk.

Mange asterismer har flere navn, og er assosiert med flere forskjellige myter. Ursa Major går for eksempel av Big Dipper i Nord-Amerika, og Plogen i England. Konstellasjoner vises ofte i skapelsesmyter, med en rekke forklaringer på deres tilstedeværelse, fra myter om mennesker fanget på himmelen i form av konstellasjoner til sagn om sølte juveler. Mangfoldet av myter som involverer nattehimmelen ser ut til å antyde at folk lenge har vært fascinert av stjernene og himmelen.

Selv om stjerneklyngen i en konstellasjon kan se veldig nær hverandre fra Jorden, er de faktisk adskilt med betydelige avstander, og det er mange stjerner mellom dem som er for svake eller for fjerne til å se. I mange tilfeller har lyset fra fjerne stjerner ganske enkelt ikke nådd oss ​​ennå, fordi disse stjernene er for nye. Omvendt kan det hende at noen av stjernene som er kjent for oss fra deres sted i asterismer, ikke eksisterer mer, men det kan ta millioner av år for oss å finne ut av det, siden lyset fra stjernen ferdes over en så utrolig stor avstand.