O que é uma constelação?
Para a maioria das pessoas, uma constelação é um grupo de estrelas que parecem formar uma imagem no céu, supondo que alguém use alguma licença poética. Para os astrônomos, no entanto, uma constelação é uma região específica do céu, com os astrônomos dividindo o céu visível em 88 constelações diferentes. Seja você um leigo ou um astrônomo, as constelações são uma maneira de ver o céu noturno e dividir as informações no céu em pedaços utilizáveis, em vez de tentar capturar o céu como um todo.
No sentido leigo, as constelações têm sido uma parte importante de muitas culturas. As pessoas historicamente destacaram grupos de estrelas e padrões imaginados que os cercam, de leões a navios, e muitas culturas têm mitos complexos sobre as constelações e suas origens. Algumas culturas também têm histórias sobre "constelações escuras", áreas do céu noturno totalmente escurecidas. Os astrônomos se referem às constelações no sentido leigo como "asterismos", com algumas pessoas preferindo "constelações clássicas".
Essas constelações clássicas foram adotadas pelos astrônomos quando começaram a dividir o céu em constelações. A constelação de Orion, por exemplo, está dentro do retângulo desenhado pelos astrônomos que também foi chamado de Orion, em homenagem à constelação de leigos intimamente associados. Essa sobreposição pode tornar as coisas um pouco confusas para as pessoas.
Muitos asterismos têm vários nomes e estão associados a vários mitos diferentes. Ursa Major, por exemplo, passa pelo Ursa Maior na América do Norte e pelo Arado na Inglaterra. As constelações geralmente aparecem nos mitos da criação, com várias explicações para sua presença, desde mitos sobre pessoas presas no céu na forma de constelações até lendas sobre jóias derramadas. A diversidade de mitos que envolvem o céu noturno parece sugerir que as pessoas são fascinadas há muito tempo pelas estrelas e pelo céu.
Embora o aglomerado de estrelas em uma constelação possa parecer muito próximo um do outro da Terra, na verdade eles são separados por distâncias consideráveis, e há inúmeras estrelas entre elas que são muito fracas ou distantes demais para serem vistas. Em muitos casos, a luz de estrelas distantes simplesmente ainda não nos chegou, porque essas estrelas são novas demais. Por outro lado, algumas das estrelas que nos são familiares do seu lugar nos asterismos podem não existir mais, mas pode levar milhões de anos para descobrirmos, já que a luz da estrela está viajando por uma distância tão incrível.